김재익 UNIST 교수팀
뇌 기저핵 간접 경로에서 도파민의 구획별 억제 시냅스 조절 방식 규명
맞춤 치료제 개발 토대
김재익 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 교수팀이 뇌 신경회로 내에서 세부 구역에 따라 도파민 신호 조절 방식이 달라지는 '공간 규칙'을 발견했다. 뇌 기저핵 간접 경로에서 도파민의 억제성 신호 조절 방식이 기저핵 내부 위치에 따라 다르다는 점을 규명한 것이다.
뇌 깊숙이 위치한 기저핵은 자발적 운동을 조절하는 신경회로다. 이 가운데 '간접경로' 회로는 불필요한 움직임을 억제하는 역할을 한다. 이 경로에서 기저핵의 선조체와 외측 창백핵(GPe)을 잇는 시냅스 연결은 가바(GABA)라는 억제성 신경전달물질을 통해 작동하며, 도파민은 이 신호의 강도를 조절하는 물질로 알려져 있다.
김 교수팀은 도파민이 억제 신호를 낮추는 역할을 똑같이 하더라도 공간 구획에 따라 조절 방식이 다르다는 것을 밝혀냈다. 창백핵을 4등분했을 때 배외측과 복내측 영역은 도파민이 D2 수용체를 통해 가바 방출 자체를 줄여 억제 신호를 약하게 만들었고, 배내측과 복외측 영역은 D4 수용체가 작용해 같은 신호에 대한 반응을 낮추는 방식으로 억제 신호를 줄였다. 즉, 도파민이 한쪽에서는 억제 신호 자체를 줄였고, 다른 쪽에서는 같은 신호에도 덜 민감하게 반응하도록 조절했다.
파킨슨병처럼 도파인 분비를 줄인 실험 쥐의 뇌에서는 기존에 유지되던 이 공간별 조절 패턴이 뒤집히는 변화가 나타났다. 원래는 영향을 받지 않던 영역에서 신호 조절이 새롭게 나타나고, 반대로 기존에 강하게 작용하던 영역에서는 효과가 약해졌다.
김재익 교수는 “뇌 기저핵을 통과하는 다양한 감각, 운동 정보가 창백핵의 위치에 따라 도파민에 의해 각기 다르게 변조될 수 있음을 확인했다”며 “특정 뇌 영역과 수용체를 표적으로 하는 파킨슨병 치료제 등 정밀 퇴행성 뇌질환 치료 기술 개발을 위한 신경과학적 기반을 마련했다”고 말했다.
이번 연구결과는 '네이처 커뮤니케이션즈' 4월 3일자에 실렸다.
울산=임동식 기자 dslim@etnews.com
