이란 전쟁이 3주째에 접어든 가운데 도널드 트럼프 행정부가 중동 지역에 수천명 규모의 병력을 추가 파병하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.
로이터 통신은 현지시간 18일, 미 정부 관계자들을 인용해 미군이 대이란 군사 작전의 다음 단계를 준비하면서 전력 증강을 위한 구체적인 논의가 진행되고 있다고 보도했다.
검토 대상에는 원유 수송의 핵심 길목인 호르무즈 해협에서 유조선의 안전한 통항을 확보하는 임무가 포함된다. 이 임무는 주로 공군과 해군이 맡지만, 이란 연안에 지상군을 배치하는 방안도 함께 거론되는 것으로 알려졌다.
또한 이란 석유 수출의 약 90%를 담당하는 핵심 거점인 하르그섬을 미군이 직접 점령하는 시나리오도 논의되고 있다. 미군은 지난 13일 해당 섬의 군사 시설을 이미 타격한 바 있으며, 일부 전문가들은 시설을 파괴하는 것보다 통제하는 편이 전략적으로 더 유리하다고 보고 있다.
아울러 트럼프 행정부는 이란의 고농축 우라늄 재고를 확보하기 위해 특수부대를 투입하는 고위험 작전까지 검토하고 있는 것으로 전해졌다.
백악관 관계자는 “지상군 투입 여부는 아직 확정되지 않았다”면서도 “모든 선택지를 열어두고 있다”고 밝혔다.
다만 실제 지상군 투입이 현실화될 경우 정치적 부담은 상당할 전망이다. 11월 중간선거를 앞두고 미국 내 여론이 전쟁에 우호적이지 않은 데다, 해외 분쟁 개입을 자제하겠다는 트럼프 대통령의 기존 공약과 충돌한다는 지적이 나온다.
이미 지난달 28일 개전 이후 현재까지 미군 사망자 13명, 부상자 200여 명이 발생하는 등 인명 피해도 누적되고 있어 향후 정책 결정에 중요한 변수로 작용할 것으로 보인다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
