#프랑스 관광객 A씨는 처음엔 쇼핑을 목적으로 한국을 찾았지만, 지금은 다양한 한국 음식을 맛보며 여행을 즐기고 있다. 그는 “처음엔 쇼핑이 목적이었지만, 지금은 한국 음식을 먹는 게 여행의 가장 큰 즐거움이 됐다”고 말했다.
이처럼 한국을 찾은 외래 관광객 10명 중 8명이 “한국 음식을 먹기 위해 왔다”고 답할 만큼, K-푸드는 이미 방한 관광의 핵심 동기로 자리 잡았다. 외국인 관광객의 관심이 더 이상 쇼핑이나 전통유산에 머물지 않고 'K-푸드'로 옮겨가고 있다. 그러나 정부와 한국관광공사의 예산은 이런 흐름과 정반대로 움직이고 있다는 지적이 나왔다.
국회 문화체육관광위원회 소속 정연욱 국민의 의원은 “세계가 K-푸드에 열광하는데, 정부는 가장 기본인 먹거리 관광 예산부터 줄이고 있다”며 “이런 상황에서 '3000만 관광객 시대'를 말할 자격이 있는지 묻지 않을 수 없다”고 비판했다.
한국관광공사 '2024 외래객 조사'에 따르면, 외국인 관광객의 80.3%가 방한 활동으로 '식도락 관광'을 꼽았다. 쇼핑(80.2%)을 앞지른 수치다. 이어 자연경관 감상(53.7%), 역사·유적지 방문(38.8%)이 뒤를 이었다.
문화체육관광부 '2024 국민여행조사'에서도 비슷한 경향이 나타났다. 내국인 여행객의 주요 활동 중 1위는 자연경관 감상이었지만, 2위는 음식관광이었다. 즉, 한국 관광의 중심축이 '무엇을 보느냐'에서 '무엇을 먹느냐'로 이동하고 있다.
그러나 예산은 오히려 거꾸로 갔다. 한국관광공사 전체 정부 지원 예산은 2023년 4140억원에서 올해 3680억원으로 약 11% 감소했다. 같은 기간 음식관광 관련 예산은 20억원에서 12억8000만원으로 36%나 줄었다. 전체 예산 감소율의 세 배가 넘는 수치다. 겉으로는 'K-푸드 열풍'을 강조하면서, 실제로는 관련 사업을 가장 먼저 축소한 셈이다.
정연욱 의원은 “관광공사는 매년 '음식관광 활성화 사업'이라는 이름으로 비슷한 홍보 행사를 반복하고 있다”며 “외래객의 체험이나 실제 소비로 이어지는 구조가 여전히 부족한데, 예산마저 줄고 있다”고 꼬집었다. 이어 “정부가 말하는 3000만 관광객 시대가 실현되려면, 가장 먼저 투자해야 할 분야가 음식”이라며 “관광은 경험 산업이고, 경험은 입으로 기억된다. 음식관광 예산을 줄인 것은 단순한 실수가 아니라 정책 인식의 후진성”이라고 지적했다.
박윤호 기자 yuno@etnews.com
