우리 정부는 지난달 26일 '수소경제 이행 기본계획'을 발표했다. 수소경제 정책을 더욱 강화·확대하겠다는 의지를 거듭 표명했다. 글로벌 청정수소경제 시장을 대한민국이 선도해서 나아가겠다는 목표다.
혹자는 수소경제를 경제성 문제나 기업의 대규모 투자, 국가 경쟁력 저하 등에 대해 우려한다. 그러나 온실가스 감축은 인류의 생존문제로 다뤄지고 있다.
수소경제를 경제성과 산업경쟁력 측면에서만 바라보는 시각은 지양해야 한다. 수소경제는 인류의 생존을 위해 기술을 개발하고, 고비용이 소요되더라도 가야만 하는 길이다. 오히려 뒤처지면 국가 산업 경쟁력 저하 공산이 크다.
지금 전 세계는 온실가스 감축이라는 대명제 아래 에너지 전환과 탄소중립에 노력하고 있다. 온실가스 감축을 위해 120개국 이상이 탄소중립을 선언했으며, 에너지와 산업 전환을 추진하고 있다. 2020년 말 기준으로 글로벌 기업인 마이크로소프트(MS), 애플, SK 등 1000개 이상 기업이 탄소중립을 선언했다.
이는 지구온난화 저지가 전 지구적 과제이기 때문이다. 기상재해는 50년 동안 5배 증가했고, 지구 해수면은 지난 세기에 20㎝ 상승했다.
현재 온실가스 감축을 위해 발전 분야는 재생에너지 보급을 확대하고 있다. 수송 분야는 전기·수소차 보급, 철강 분야는 수소환원제철 기술 개발, 건물·화학·시멘트 분야는 친환경 에너지 전환 방법을 각각 모색하고 있다.
최근 금융권에서도 기업의 지속 가능성에 중점을 둔 환경·사회·지배구조(ESG)를 강화했다. 온실가스 저감 노력을 하지 않거나 배출하는 사업을 하면 앞으로 글로벌 펀딩 회사들은 투자하지 않거나 투자금을 회수하겠다는 의지의 표명이다.
한 예로 한국전력공사 주주이던 에이피지는 한전의 베트남·인도네시아 석탄발전소 투자 철회를 요구했고, 올해 초 투자 자금을 모두 회수했다.
탄소 국경세에 대한 준비도 필요하다. 유럽연합(EU)은 탄소국경조정메커니즘(CBAM) 도입을 지난 7월 14일 발표했다. EU는 오는 2023년부터 3년 시범운영 후 2026년부터 탄소세를 국외 기업에도 부과할 예정이다. 대상은 철강, 시멘트, 비료, 알루미늄, 전기 등 5개 분야다. 국외기업은 탄소 1톤에 해당하는 '탄소 국경 조정 제도 인증서'를 구매해야 한다.
우리나라는 EU와 미국의 탄소국경세 도입 시 8조1000억원이 부과될 것으로 전망된다. 온실가스 배출량이 단일 기업으로 가장 많은 포스코는 이에 대한 준비를 서둘러야 한다.
온실가스 감축 노력은 국가 중심으로 시작돼 지금은 글로벌 기업의 친환경 산업 투자로 이어지고 있다. 이러한 흐름은 점점 빠르게 진행될 공산이 크다.
수소는 탄소중립에서 온실가스 감축을 위한 중요한 수단이다. 재생에너지 보급을 확대할 수 있도록 발전 변동성을 보조하는 대용량 에너지 저장 수단이다. 재생에너지 보급이 가장 높은 유럽 중심으로 기업이 온실가스를 배출하지 않는 그린수소 생산에 투자하는 이유다.
미래에는 친환경 관련 기술의 선점이 국가 경쟁력 확보와 직결될 것으로 예상된다. 이런 의미에서 수소경제 이행 기본계획은 우리나라의 미래를 위해 국가 및 기업의 방향성과 온실가스를 감축할 수 있는 세부 전략을 제시했다.
물론 20년, 30년 후 에너지와 산업이 어떻게 변화될지는 아무도 예측할 수 없다. 그러나 일부의 우려 시각으로 중요한 시기를 놓친다면 대한민국의 미래는 암울할 수밖에 없고, 국가 경쟁력도 기대할 수 없다.
이승훈 수소융합얼라이언스 정책·기술본부장 prooflee@h2korea.or.kr
