국내 연구진이 방사선을 대체할 수 있는 암 진단 기술을 개발했다. 안전하게 질병을 찾고 의료 영상 장비 시장 활성화에도 기여할 전망이다.
한국전자통신연구원(ETRI·원장 김명준)은 산화철(Fe3O4) 나노 자성입자 위치로 암을 비롯한 특정 질병을 찾아내는 의료 영상기기(MPI)를 개발했다고 21일 밝혔다.
이 기술은 양전자단층촬영(PET)을 대체할 수 있다. PET는 암 같은 특정 질병을 찾는데 최적화된 장비지만 방사능 피폭 문제는 논란거리다.
연구진은 인체에 무해한, 자성을 띤 산화철에 주목해 자기장으로 산화철 위치를 파악하는 기술을 개발했다. 질병을 찾을 수 있는 항원-항체를 산화철 입자에 코팅해 인체에 주입하면 입자는 질병 발생 부위에 달라붙고, 이 입자에서 나오는 신호를 3차원 공간정보와 결합해 정확한 위치를 영상화·판별할 수 있는 기술이다. 부착 항원-항체에 따라 다른 질병도 탐색할 수 있다.
연구진은 자기장 발생장치를 비롯한 중앙 제어시스템, 제어 소프트웨어(SW) 등 원천기술 대부분을 독자 개발했다. 자기장 신호를 만들어 확보하는 기술, 혼합전자기장 분석 기술(FMMD)은 특허도 확보했다.
개발 기기의 크기는 가로 170㎝, 세로 60㎝에 불과하다. 소모 전류량은 기존 대비 100분의 1 정도여서 기존 MPI와 달리 냉각장치가 필요 없다. 제작 가격은 20분의 1 정도다.
연구진은 상용화 시점을 7년 이내로 보고 있다. 자기장을 활용해 검진과 동시에 치료까지 가능한 장비를 개발할 계획이다.
홍효봉 ETRI 지능로봇연구실 박사는 “어떤 항원-항체를 활용하느냐에 따라 다양한 질병을 탐색할 수 있다”며 “의료비 지출로 인한 사회적 부담을 줄여 줄 것으로 기대한다”고 말했다.
대전=김영준기자 kyj85@etnews.com
