한국표준과학연구원 음향동. 피라미드처럼 보이는 이 곳에서는 평소 쉽게 접하지 못하는 다양한 '소리'를 접할 수 있다.
1층에 있는 방의 철문을 열고 들어섰다. '무향실'이다. 보이는 것 부터 생소하다. 작은 회의실 정도 크기의 정방형 공간 모든 곳에서 스펀지 면이 눈에 들어온다. 가로·세로로 길쭉한 나무색 스펀지면이 공간 중심을 향해 솟아올라 있다. 바닥에도 위를 향한 스펀지면이 깔려 있다. 경우 스펀지 면 위로 그물코가 좁은 철망을 설치해, 사람이 올라설 수 있다.
“신기하죠? 공간 역할에 충실하기 위해 바닥에도 스펀지를 설치했습니다.” 조완호 박사가 무향실의 구조와 원리에 대해 설명한다.
무향실은 소리의 반사가 거의 없는 공간이다. 소리는 성질이 다른 매질과 닿았을 때 반사되는데, 평면 벽으로 이뤄진 공간은 반사가 극대화 된다. 공간 내 발생하는 다양한 소리가 뒤섞이게 된다. 돌출면이 좁은 스펀지로 공간 전체를 두르면 소리 반사를 최소화한다. 이 때문에 무향실에서는 다른 잡음이 없는 '본연의 소리'를 들을 수 있다.
직접 들은 들어보았다. 반사 없는 소리는 전에 없던 경험이다. 매우 또렷하지만 평소와 달리 작고 건조한 느낌이다.
“공간 내 소리는 반사를 겪으면서 음압이 높아지고 풍부해 집니다. 이곳에서는 외부 잡음도 없고 돌아오는 반사음도 없어 마치 메아리가 돌아오지 않는 사막같은 느낌을 줍니다.”
음향동 외부에 있는 '잔향실'은 '무향실'과는 정 반대의 소리를 들려준다. 대형 차량이 충분히 들어설만한 칠면체 형태의 이 공간은 벽과 바닥이 완전 평면으로 이루어졌다. 소리 반사를 극대화해주는 공간이다.
아주 작은 소리도 반사를 거듭하면 증폭된다. 이 공간에서는 작은 소리도 증폭 과정을 거쳐 귀가 아플 지경이다. 작은 손뼉 소리를 내자 5초 넘게 메아리가 이어지면서 소리가 커져갔다. 처음 접해보는 신기한 현상이라 감탄사가 절로 나온다.
조 박사는 이런 신기한 공간에서 일하는 것이 자랑스러워 했다. 이곳이 바로 1980년대에 처음 만들어진 이래 소리 관련 측정표준을 보급하고 유지하는데 핵심 역할을 해 온 곳이다.
산업 분야에 미치는 영향도 크다. 무향실에서는 다양한 산업 제품의 소음 정도를 측정하고, 잔향실에서는 흡음 소재 성능을 측정한다. 지난 30여년 동안 수많은 제품을 테스트했다. 보람을 느낄 수 있는 굵직한 성과도 많이 나왔다.
조 박사는 “고급화될수록 소음과 같은 요소가 제품의 질을 결정하는 요소가 된다”며 “우리 주변에 늘 존재하지만 잘 파악하지 못하는 소리 분야에서 산업 국가 표준 기술과 산업에 기여하도록 계속 노력하겠다”고 말했다.
대전=김영준기자 kyj85@etnews.com
