국내 연구진이 암 줄기세포의 분화를 촉진해 종양을 억제하는 치료법을 제시했다.
김형기 고려대 교수팀은 암 줄기세포의 분화 유도 과정을 규명하고, 줄기세포능을 억제하는 동시에 분화 능력을 촉진하는 치료법을 발견했다고 25일 밝혔다.
암 줄기세포는 자기 재생과 분화 능력을 가진 소수의 암세포다. 보통 암 발생·전이의 원인이다. 방사선 항암치료의 내성이 강해 암을 재발시킨다.
이 세포를 표적으로 한 치료법이 연구되고 있지만 '줄기세포능'을 억제했을 때 항암 효과가 미미했다. 줄기세포능은 여러 종류의 세포로 분화할 수 있는 능력을 말한다.
연구팀이 제시한 치료 전략은 일종의 '당근과 채찍' 전략이다. 줄기세포 분화를 억제하는 'ID1' 인자가 줄기세포능과 분화 능력을 모두 조절한다는 사실을 확인했다.
줄기세포능을 촉진할 때는 윈트(WNT), 소닉헷지호그(SHH) 신호전달계를 활성화했다. 분화를 억제할 때는 BMP 신호전달계를 억제했다.
이를 반대로 조절하는 게 핵심이다. 뇌종양 줄기세포에서 SHH 신호를 억제하고 BMP 신호를 활성화했다. 그 결과 뇌종양 생쥐의 생존율이 향상됐다.
김형기 교수는 “암 줄기세포의 분화 조절 과정을 규명하고, 줄기세포능과 분화유도능을 표적으로 해 종양을 억제하는 새로운 '항암분화치료' 전략을 제시했다”면서 “다양한 암 줄기세포에 대한 맞춤 항암제 개발이 기대된다”고 강조했다.
연구 성과는 국제학술지 임상종양연구(Clinical Cancer Research)에 실렸다. 과학기술정보통신부·한국연구재단 기초연구지원사업(개인·집단연구)으로 수행됐다.
송준영기자 songjy@etnews.com
