올 한해 온 국민을 불안에 떨게 했던 중동호흡기증후군(메르스)이 12월 24일 0시부로 공식 종료됐다. 38명 목숨을 앗아갔다. 대한민국 경제가 직격탄을 맞았다. 정부 전염병 방역체계에 국민의 불신이 극에 달했다.
메르스는 코로나바이러스 감염으로 인한 중증 급성 호흡기 질환이다. 지난 5월 20일 국내 첫 환자가 발생했다. 공식 종료까지 218일 동안 186명이 확진 판정을 받았다. 이중 38명이 사망했다. 치명률은 중동(41%)에 이어 우리나라(20%)가 두 번째로 높았다.
첫 확진판정 이후 정부의 초동대처는 미흡했다. 접촉자에 대한 격리의 법적 근거가 모호했다. 격리 대상자의 사회적 차별도 문제였다. 국민은 불안에 떨었고 정부에 대한 불신은 사회 갈등을 양산했다. 메르스가 끼친 사회·경제적 피해는 수조원에 달했다.
정부는 국가 방역체계 개편 작업에 착수했다. 국회서도 감염병 확산 방지를 위한 관련 법안만 30개가 넘게 쏟아졌다. 질병관리본부장이 차관급으로 격상됐고 전문인력인 역학조사관도 대폭 확충된다.
정용철기자 jungyc@etnews.com
