이소연씨는 지난 2008년 4월 8일 러시아 우주선 ‘소유스’를 타고 지상 350㎞에 떠 있는 국제우주정거장(ISS)에서 10일간 머물다 지구로 귀환했다. 이씨는 지난 2006년 정부가 선발한 우주비행사로 선정된 ‘대한민국 1호 우주인’이다. 대한민국은 세계 36번째 우주인 배출 국가가 됐다. 전 세계에서는 475번째, 여성으로는 49번째 우주인이다.
그는 높은 경쟁률을 뚫고 우주인으로 선정됐다. 2006년 4월 우주인 모집에 응시해 3만6200명의 경쟁자를 물리치고 고산씨와 함께 최종 후보 두 명으로 선발됐다. 그 후 1년간 러시아 유리 가가린 우주인훈련센터에서 훈련을 받고 2008년 4월 8일부터 19일까지 우주를 여행하고 귀환했다. 이소연의 계약 조건은 프로젝트 완료 후 2년간 항우연 연구원으로 일하는 것이었다.
이소연씨는 국제우주정거장(ISS)에 머무는 8일간 식물생장, 초파리, 소형생물배양기 실험 등 하루 3∼9가지씩 총 18개의 우주실험을 했다. 그는 우주에서 무선통신 연결로 아마추어무선통신을 하는 일반인·학생들과 교신했다. 우주에서 한국을 알리기 위한 퍼포먼스도 펼쳤다.
우리나라는 실제로 우주에서 과학실험을 한 10개국 중 한 곳이 됐다. 한국의 우주인 배출은 우주개발에 대한 지속적인 열망의 결과로 본격적인 유인 우주프로그램 개발을 위한 첫 단계로 평가받았다.
이소연씨는 2년간의 의무 복무 기한을 끝내고, 2012년 8월 미국으로 가 MBA(경영전문대학원) 과정을 밟고 있다. 지난해 항공우주연구원 국정감사에서 이씨가 항공우주 연구와 무관한 분야로 진출한 것이 논란이 됐다. 국가 예산 260억원이 들어간 우주인 배출 사업이 결국 전시행정으로 끝난 것 아니냐는 논란이 제기됐다. 이에 대해 한국항공우주연구원은 “MBA 과정은 우주인의 능력을 높이기 위한 학업 수행 차원”이라면서 “대외 교육·홍보 활동도 이소연 박사 업무의 연장선이기 때문에 문제가 될 수 없다”고 해명했다.
전지연기자 now21@etnews.com
