“윈도8의 등장이 목전으로 다가오며 노트북·PC 시장에서 중대형 터치스크린패널(TSP) 수요가 폭발적으로 증가할 것입니다. 중대형 TSP는 스마트폰용 5인치 이하 제품보다 제조가 어렵습니다. 신시장 개척을 위해선 무엇보다 혁신적인 기술 개발이 절실합니다.”
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변상철 트레이스 기술연구소장은 중대형 TSP 시장에서 국내 산업이 경쟁력을 갖추기 위해선 새로운 패러다임의 생산 기술이 필요하다고 거듭 강조했다. 현재 대다수 TSP 업체들은 각 공정에서 사용되는 장비를 사람이 직접 제어하거나 수작업으로 제품을 생산하고 있다. 작업 부주의나 이물질 유입 등으로 불량이 발생하는 경우가 잦은 이유다. 트레이스는 인하우스(In-House) 공법으로 생산 라인을 구축하는데 성공, 사람으로 인한 제품 불량을 원천적으로 차단했다.
지난 1995년 미국 OEC와의 합작 회사인 한국오이씨로 출범한 이 회사는 지난 2007년부터 TSP 시장에 본격 뛰어들었다. LG전자와 팬택 등 주요 휴대폰 제조사에 제품을 공급했다. 지난해에는 `트레이스`로 사명을 변경하고 중대형 TSP 전문 업체로 첫발을 내딛었다. 현재 LG전자 스마트패드와 올인원 PC에 탑재되는 중대형 TSP 모듈을 양산 중이다. 변 소장은 “차별화된 경쟁력을 갖추기 위해 직접 생산 장비를 개발한 것”이라며 “회사의 전 연구원을 투입해 전자동화 생산 라인 개발에 몰두했다”고 설명했다.
변 소장은 SK텔레콤 연구원으로 근무하다 지난 5년 전 이 회사 TSP 연구개발진으로 합류했다. 이 회사 경영진을 만나 향후 TSP 시장의 성장 가능성에 뜻을 같이 한 것이 결정적인 계기였다. 그는 “IT 업계는 미래를 준비하지 않으면 살아남지 못한다”며 “IT 시장 전망 의견이 일치해 의기투합할 수 있었다”고 말했다. 변 소장은 개발진 합류 이후 인듐산화전극필름방식(GF2) TSP 전자동화 공정 기술을 업계 처음 개발해냈다. 최근 선 보인 터치기반 PC 입력장치 `팜패드` 개발도 총괄했다. `우리가 아니면 아무도 할 수 없다`가 그의 신조다.
변 소장은 지난해 과학기술부주관 장영실상 수상자 명단에 포함됐다. 올해는 `중소기업 기술혁신 개발` `중소기업 기술이전 개발` `G-STAR 기업육성 프로젝트` `중소기업 융합 R&D기획 멘토링 그룹` 등 정부 과제를 잇따라 따내며 대외적으로 기술력을 인정받았다. 그는 “중소기업의 경쟁력은 차별화된 기술에서 나온다”며 “지금에 만족하지 않고 지속적인 연구·개발을 통해 혁신적인 기술을 선보일 것”이라고 포부를 밝혔다.
윤희석기자 pioneer@etnews.com