6살 아들이 초롱초롱한 눈으로 물어본다. “아빠, 엘리베이터는 어떻게 움직이는 거야?” 당신은 이 질문에 답할 수 있는가? 엘리베이터는 어떤 원리로 높은 빌딩을 오르내릴 수 있을까?
지난 5월에는 개기일식이 일어나 태양이 일부 가려지는 부분일식이 일어났다. 당신은 태양과 달, 지구가 나란히 놓여 달이 태양을 가리기 때문이라고 설명할 수 있는가? 개기일식과 부분일식의 차이는?
우리를 둘러싼 수많은 기계와 기기, 자연 현상을 우리는 그저 당연한 것으로 받아들인다. 매일 자동차를 타지만, 자동차 엔진의 원리는 모른다. 고등학교 기술 시간에 배운 아득한 기억만 있을 뿐이다. 출근길 카페에 들러 아메리카노 한잔을 집어 들지만, 커피콩이 어떤 과정을 거쳐 한잔의 커피가 되는지는 모른다.
`하우스터프웍스`(http://www.howstuffworks.com/)는 이름 그대로 우리가 일상에서 접하는 온갖 사물이나 기계가 과연 어떻게 작동하는 것인지 설명해 주는 사이트다.
자동차, 기계, 과학 기술에서 정원 가꾸기와 살림 요령에 이르기까지 다양한 주제에 대한 지식을 찾을 수 있다. 자동차 관련 지식을 찾는다면, 일반적 작동 원리뿐 아니라 부품의 기능과 역할, 연료를 아끼는 요령, 중고차 매매 팁까지 알려주는 식이다.
사이트의 모토는 `온 세상을 누구나 이해할 수 있게 명확하게 설명한다`이다. 각 전문 분야의 프리랜서 작가들이 서술해 내용이 간결하고 알기 쉽다. 상세한 그림과 동영상으로 이해를 더한다. 방대하고 다양한 항목은 위키피디아를 연상시킨다.
하우스터프웍스는 노스캐롤라이나주립대학교 마셜 브레인 교수가 1998년 취미로 시작한 사이트에서 출발했다. 몇 번의 인수 합병을 거쳐 지금은 디스커버리채널의 계열사가 됐다. 한때 미국 인기 사이트 500위 안에 들기도 했다.
이제 아들에게 “엘리베이터는 쇠로 된 로프에 매달려 있고, 이 로프를 전기 모터로 위아래로 움직여 오르내리는 것”이라고 설명해 주자. 덤으로 `엘리베이터` 항목 옆에 나오는 `우주 엘리베이터`에 대해서도 설명해 주면 아이의 눈이 더욱 반짝일 것이다.
영어 사이트지만, 쉬운 단어와 문장으로 쓰여 이해하기 어렵지 않다. 모바일 앱도 있다.
한세희기자 hahn@etnews.com
