빛보다 빠른 소립자의 속도를 측정했다는 주장이 나와 과학계가 술렁이고 있다. 지난 106년간 물리학의 기본축이던 아인슈타인의 상대성이론이 깨지는 것을 의미하기 때문이다.
빛보다 빠른 소립자 발견에 대한 주장은 이번이 처음이 아니지만, 이번에는 세계 최고 권위를 자랑하는 유럽원자핵 공동연구소(CERN)가 측정 사실을 공식적으로 밝힌 것이라는 점에서 과학자들 사이에서 논쟁이 고조되고 있다.
제임스 질리스 CERN 대변인은 23일 해외 언론과 인터뷰에서 “믿기 힘들지만 빛보다 빠른 아원자입자(sub-atomic particle·원자 보다 작은 소립자)를 측정했다”고 말했다. 오랫동안 과학계의 금과옥조였던 아인슈타인의 근본 우주 법칙을 뒤엎는 발견이다.
이번 실험은 스위스 제네바에 있는 연구소에서 소립자를 발사해 730㎞ 떨어진 이탈리아 그란사소 실험실 측정기에서 발사된 소립자를 감지해 내는 것이었다. CERN에 따르면 소립자는 빛보다 60나노초(nsec.10억분의 1초) 빠르게 측정됐다.
빛보다 속도가 빠른 물질을 측정했다는 것은 별 것 아닌 것 같이 보이지만, 개념적으로 여러 가지 충격적인 의미를 지진다. 현재까지 물리학에서는 빛보다 빠른 것은 없다는 1905년 나온 아인슈타인의 상대성이론(E= mc²)의 원리였다. 우주에서는 초당 29만9792㎞ 속도가 한계였던 셈. 이번 발견이 사실로 확정될 경우 아인슈타인의 공리가 깨지고 물리학의 기본축이 바뀔 수 밖에 없다.
무엇보다도 우주에 있는 그 어떠한 것도 이보다 빨리 여행할 수 없다는 내용의 특수 상대성 원리가 신뢰성을 잃게 된다.
질리스 CERN 대변인은 인터뷰에서 “발견자들이 어찌나 놀랐는지 스스로 믿지 못해 이번 발견에 대한 개별적인 확인 의견을 구하고 나설 정도였다”고 밝혔다. 공개 세미나도 열고, 각국 과학자들과 연구소에 의견 요청도 해 둔 상태다.
CERN 측은 "우리는 이 결과에 자신감이 있다. 측정값이 왜곡되지 않게 하기 위해 확인하고 또 확인했다"며 "이제 우리는 독립적으로 결과를 확인할 동료들을 원한다"고 덧붙였다.
전자신문미디어 테크트렌드팀 trend@etnews.com
