최근 교육인적자원부 국장급 간부가 사이버대학 학제 변경 및 정원 확대 등과 관련, 약 2억원에 이르는 뇌물수수 혐의로 구속됐다. 사이버대학 인·허가권을 가진 평생학습과장이던 2004년 7월 사이버대학 정원 확대 등을 청하는 지방의 한 전문대로부터 뇌물을 받아 챙긴 혐의다. 이번 사건이 크게 보도되면서 사이버대학에 세인의 관심이 새삼 쏠렸다. ‘도대체 사이버대학이 뭐길래 이렇게 큰 뇌물이 오가나’ 하는 궁금증 때문일 것이다.
사이버대학은 일반 대학과 달리 등·하교할 필요없이 인터넷으로 수업을 받고 일정 학점을 이수하면 학사 학위도 받을 수 있는 정규 대학이다. 2001년 9개 대학이 교육부로부터 인가를 받아 개교했고 현재는 전문대학을 포함한 17개 사이버대학이 운영되고 있다. 성인의 학습기회를 확대한다는 취지로 만들어진 평생교육기관으로 설립이나 운영기준 등이 일반 대학에 비해 덜 까다로운 것이 사실이다.
학생 수가 늘어나더라도 오프라인 학교처럼 실험시설 등 건물을 확대할 필요가 없어 정원 확대는 곧 수익성 향상과 직결된다. 단순히 한 학기 정원 확대뿐 아니라 시간제 등록생 정원까지도 연결되기 때문에 정원확대를 요구하는 사이버대학은 심심치 않게 볼 수 있다.
이번 사건으로 사이버대학은 자칫 사이버대학 전체의 이미지에 금이 가지 않을지 우려하고 있다. 일부 학교와 공무원의 잘못으로 국민의 평생학습기관이라는 본래의 취지가 퇴색되고 부정적인 인식이 자리 잡히는 것은 아닌지 답답해하는 모습이다. 평생학습 붐이 일면서 최근에는 사이버대학 수강생도 점차 늘고 있다. 재학생 수는 처음 도입된 2001년 6200여명에서 지난 4월까지 6만1300명을 넘어 6년 만에 10배 가까이 늘어났다. 이번 사태가 온 웅덩이를 흐려놓은 미꾸라지 한 마리의 이야기일 뿐이기를 바라는 이유다.
전경원기자<콘텐츠팀>@전자신문, kwjun@
