<2000 IT산업 결산>6회-정보통신(상)

◆이동통신서비스

올해 이동통신부문의 가장 큰 변화는 통신산업부문의 구조조정이다. 통신산업 구조조정은 사업자수의 축소, 특정사업자간 M&A, 시장환경 변화, 내부 마케팅정책의 수정으로 요약된다.

주목할 만한 사건은 IMT2000서비스 사업자 선정, 한국통신의 한솔엠닷컴 인수. 이를 시작으로 국내 통신서비스 시장에는 본격적인 구조조정의 신호탄이 올랐다.

특히 SK텔레콤의 신세기통신 지분인수를 시작으로 촉발된 이동통신부문의 구조조정은 IMT2000서비스 사업자 선정으로 이어지면서 내년까지 통신시장의 지각변동을 예고하고 있다.

한솔엠닷컴과 신세기통신의 매각은 「황금알」을 낳는다는 이동전화서비스도 붕괴될 수 있음을 입증한 계기가 됐다. 이는 통신서비스 부문이 구조조정의 성역이 될 수 없다는 것을 만천하에 공개한 사건이기도 했다.

올해 말 대미를 장식한 IMT2000사업자 선정은 내년 통신서비스 시장의 구조조정을 마무리할 것으로 전망된다. SK텔레콤·한국통신은 이동통신서비스분야의 양대산맥으로 성장하게 됐으며 탈락한 LG그룹은 통신부문에 대한 사업여부를 고민해야 하는 상황에 처했기 때문이다. 통신서비스사업을 둘러싼 지각변동은 선진 2, 3개 통신사업자를 제외하고 나머지 모든 기업에까지 파급효과가 미칠 전망이어서 통신사업의 구조조정 물결은 내년에도 지속될 것으로 예측된다.

◇IMT2000사업자 선정 =통신서비스사업의 미래를 책임질 IMT2000사업자 선정레이스는 1년간 지속됐다. 재계의 서열마저 바꿀 만한 큰 사업권이기 때문에 주무부처인 정통부의 고민은 매우 컸다. 고민의 줄거리는 「사업권 선정과정의 투명성」과 「산업정책적 판단」.

초기 IMT2000사업자 선정과정에서 부각된 것은 「누가 사업권 레이스에 가담하느냐」였다. SK텔레콤·한국통신·LG그룹·하나로통신으로 대표되는 국내 통신산업의 거대기업들이 사업권 레이스에 가담하며 치열한 홍보전을 펼쳤다.

사업자들은 차세대 이동통신을 담당하는 데는 자사가 적격이라며 기술세미나·정책세미나 등에서 사사건건 마찰을 빚었다.

정통부의 정책혼선은 「약방의 감초」였다. 정통부는 기술표준방식을 사업자 자율에 일임하겠다고 정책목표를 발표했으나 예비주자들이 비동기를 일괄 주장하자 진로를 수정했다.

투명성을 보장하고 정부의 산업정책적 의지를 관철시킬 수 있을 것으로 오판한 데 따른 책임이었다.

정통부는 급기야 기술표준협의회를 급조, 한달간 사업계획서 마감을 연기하면서 「1동, 1비, 임의대역 1」이라는 편법을 동원했다. 「자율」에서 「조정」으로 정부 역할을 뒤바꾸는 순간이었다.

하나로통신의 움직임도 문제가 됐다. 초기 비동기방식 사업권 신청을 목표로 뛰던 하나로통신은 선정가능성이 희박해지자 컨소시엄 구성을 포기하며 백기 투항했다. 신규사업자 시장진출에 대해 가산점을 주지 않고 다른 기존 통신사업자와 동등한 자격에서 평가하겠다는 정통부의 방침을 파악한 이후의 불가피한 선택이었다. 해당 컨소시엄에 참여한 PICCA 등 정보통신 중소기업들은 3대 컨소시엄으로 뿔뿔이 흩어졌다. 여기까지는 그래도 모습이 괜찮았다.

하나로통신은 이후 정부가 동기식 사업자 1개를 반드시 선정하겠다는 방침을 밝히자 다시 진로를 선회했다. 한국통신·LG그룹·SK텔레콤이 비동기부문으로 사업계획서를 제출한 이후 기습적으로 동기식 사업권을 신청하는 깜짝쇼를 펼쳤다.

이미 수면아래 가라앉았던 하나로통신의 부상은 정부의 IMT2000사업자 선정에 또 하나의 변수로 작용했다.

「컨소시엄을 구성하지 않을 경우 심사에서 불이익을 당할 것」이라고 으름짱을 놓던 정통부는 하나로통신이 사업권을 신청하자 사업계획서 제출은 인정한다면서 꼬리를 내렸다.

결국 사업권 탈락으로 결말을 맺었지만 하나로통신의 깜짝쇼는 IMT2000사업권 선정과정의 정책부재를 여실히 보여준 하나의 지표였다.

국내 통신서비스산업을 이끄는 SK텔레콤·한국통신·LG그룹의 움직임도 볼만했다. 이들 3개 기업은 기술표준·보유기술·컨소시엄능력·자금동원력에서 서로 우위에 있다며 마찰을 빚었다. 특정기업에 대해서는 「자금력이 떨어진다」 「기술력이 형편없다」 「특혜를 받아 성장한 기업」이라는 비난도 이어졌다. 심지어 그룹 부도설마저 나돌기도 했다.

이들 국내 3대 통신 「공룡」들은 정보통신업계를 컨소시엄이란 명분으로 3등분하면서 각자 국내 최고 수준의 컨소시엄을 자랑하는 등 신경전을 벌였다.

지난 15일 발표된 IMT2000사업자 선정은 통신사업부문의 구조조정을 마무리짓는 결정판이 됐다. 물론 경쟁에서 탈락한 LG그룹의 행보에 따라 통신사업부문 구조조정이 재현될 것이기는 하지만 이미 통신서비스부문이 양강구도로 재편됐음은 부인하기 어렵다.

SK그룹은 SK텔레콤과 SK IMT로 대표되는 무선통신의 강자로 한국통신인 한통프리텔·한통엠닷컴을 아우르는 국내 최대의 유무선통신사업자로 자리를 잡게 됐다.

◇한솔엠닷컴 매각 =한솔엠닷컴의 매각과정도 흥미진진했다. 한솔엠닷컴 인수는 국내 이동전화서비스 사업부문을 2강구도로 압축할 수 있는 시금석이었다.

한솔에 대한 인수전은 한국통신과 LG그룹간에 벌여졌다. 양사는 한솔엠닷컴의 300여만명 가입자를 확보할 경우 단숨에 이동전화부문 2위 사업체로 부상할 수 있어 그룹의 사활을 건 난타전을 펼쳤다.

양사가 수 차례의 접근전을 펼친 결과 승리는 한국통신의 몫으로 돌아갔다. LG그룹은 한국통신의 엠닷컴 인수에 대해 공기업의 민간기업 인수는 정부의 구조조정 취지와 어긋난다며 반기를 들었으나 결과물은 좋은 조건을 제시한 한국통신에 넘어갔다.

정부가 허가한 5개의 이동전화사업권은 시장논리에 따라 3개의 이동전화서비스 사업자로 재편됐다.

한국통신은 프리텔과 엠닷컴이라는 두개의 무선통신서비스 사업자를 보유하며 단숨에 신세기통신을 인수한 SK텔레콤에 버금가는 사업자로 성장했다. SK텔레콤은 신세기통신을 인수하면서 공정거래위원회로부터 시장점유율을 50% 이하로 낮추라는 시정명령을 받은 상태. 1년여 남짓한 마케팅 공백기간을 이용해 SK와의 경쟁을 벌이려던 한국통신으로서는 호기를 잡은 셈이었다.

한국통신은 프리텔·엠닷컴 양사를 이용, 막대한 자금을 쏟아부으면서 단말기 재판매를 이용한 가입자 확보전을 벌이면서 경쟁사업자로서 급성장중이다.

◇단말기 보조금 폐지 =올 한해 이동전화 영업부문 태풍의 핵은 단연 단말기 보조금 폐지였다.

그간 수십만원대의 단말기 보조금을 통해 가입자를 늘려온 이동전화사업자로서는 새로운 마케팅 전략을 수립하는 계기가 됐다.

단말기 보조금 폐지는 국내 이동전화시장의 흐트러진 유통질서를 바로잡는 출발점이었다.

지난 6월 단말기 보조금 폐지로 국내 이동전화시장은 찬바람이 몰아쳤다. 「무료폰」에서 수십만원을 호가하는 단말기를 가입자가 구입해야 하는 현상이 벌어졌다. 가입자들이 단말기 구매를 꺼리면서 국내 단말기 제조업체들의 경기도 급속히 냉각됐다.

서비스 사업자 보조금을 바탕으로 급신장하던 단말기 제조업체들은 새로운 시장환경에 적응하지 못하고 우왕좌왕했다.

반면 유통시장에서는 새로운 물결이 일기 시작했다. 중고폰이 활성화되기 시작했고 1년 남짓한 단말기 사용기간이 줄어들면서 부품 수입에 들어가는 원가부담이 크게 줄었다. 이동전화서비스 시장에서 「절약」이라는 단어가 등장했다.

단말기 보조금이 폐지되면서 SK텔레콤·신세기통신·한통프리텔·한통엠닷컴·LG텔레콤 등 이동전화사업자의 수익구조가 개선되기 시작했다. 사업자별로 수천억원에 이르는 단말기 보조금 비용이 사라져 일부 사업자는 흑자기조로 돌아섰다.

유통라인도 신규가입자 모집보다는 기존 우량가입자 유지정책으로 바뀌었다.

이 모두가 통신서비스 시장에서의 구조조정 물결이 안팎으로 몰아친 덕택이었다.

<김상룡기자 srkim@etnews.co.kr>