<소프트 과학> 전자서적

　인터넷에서 베스트셀러를 다운받아 종이처럼 둘둘 말아가지고 다니며 전철 안에서 꺼내 읽을 수 있다면 얼마나 좋을까.

　인터넷 확산과 PC보급 등으로 전자신문(@-newspaper)이 본격 도입되고 있는 가운데 조만간 이현세씨의 만화나 잡지는 물론 「태백산맥」 같은 대하소설을 플라스틱류의 전자종이에 인쇄한 전자서적을 조만간 읽을 수 있게 된다.

　물론 이같은 전자서적은 케케묵은 종이 냄새를 풍기지 않아 다소 책 읽는 맛이 사라지겠지만 종이를 만들기 위해 숲을 파괴하는 등 환경문제를 해결할 수 있어 과학자들은 이 분야의 연구를 계속하고 있다.

　일부에서 개발중인 전자서적은 트랜지스터와 액정표시장치를 활용한 것으로 일반 노트북컴퓨터에 데이터를 저장해 이를 읽어내는 수준으로 관심을 끌지 못했다.

　그러나 미국의 벨연구소와 E.Ink사의 공동연구팀이 추진중인 저가의 전자종이 개발 프로젝트를 보면 조만간 신문지처럼 둘둘 말아 호주머니에 넣고 다니며 필요할 때 재생해 볼 수 있는 길이 열릴 것 같다.

　공동연구팀이 개발하고 있는 전자서적의 바탕이 되는 전자종이는 저렴한 트랜지스터와 가볍고 유연성이 있는 플라스틱 판에 글자와 그림을 영상으로 표현하는 데 목표를 두고 있다.

　이른바 전자종이는 플라스틱 트랜지스터를 이용하자는 발상에서 비롯된 것으로 기존 실리콘 트랜지스터 칩과 동일한 성질을 지니면서도 단단하지 않고 유연한 특징을 지니고 있다.

　벨연구소측은 이미 2년 전에 세계에서 처음으로 플라스틱 트랜지스터를 개발해 티셔츠에 그림을 인쇄하는 실크스크린기술을 이용, 투명필름에 인쇄하는 전자잉크기술을 선보였다.

　전자잉크기술은 코팅한 유연성 플라스틱 필름에 플라스틱 트랜지스터를 인쇄하는 기술로 당초 고안해낸 사람은 미 MIT 미디어연구실 연구원인 조지프 M.제이콥슨이다.

　제이콥슨은 저렴하고 얇은 종이 같은 판에 미세캡슐을 전기적으로 조절할 수 있다고 보고 이를 실현하기 위해 얇고 유체가 채워져 있으며 투명한 캡슐에 미세 입자를 밀착시키는 마이크로 인캡슐레이션 기술의 원리를 제시했다.

　이 기술을 이용하면 캡슐들이 박판 표면에 일정한 배열로 코팅형태를 이루게 되는데 수백만개의 캡슐 안에는 안료로 채워져 있고 이들 캡슐로 이루어진 코팅막이 투명한 층을 형성하게 된다.

　여기에 디지털 신호생성마이크로 회로를 이용, 인쇄 형태로 배열시키면 플라스틱 트랜지스터로부터 생성되는 전기장에 의해 캡슐들이 전하를 띠게 돼 색상을 바꾸며 영상을 형성하게 된다. 이 영상은 전하생성 장치를 꺼도 그대로 유지돼 다른 영상으로 대치하기 전까지는 변하지 않는다.

　과학자들은 지금 우리가 사용하고 있는 종이 위의 잉크에 비교하면 아직까지 액정영상은 덩치가 크고 무거우며 전력을 많이 소모하는 단점이 있으나 이 기술이 성공하면 디지털 시계, 계산기, 이동전화 등에 다양하게 이용되는 액정의 전체를 대체할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

　조만간 전자서적이 일반 독자들 곁에 찾아갈 날도 멀지 않았다.

정창훈기자 chjung@etnews.co.kr