<금주의 석학> 컴퓨터의 아버지 존 폰 노이만

　존 폰 노이만(John von Neumann)은 수학기초 이론에서 응용물리학과 경제학에 이르는 다방면에서 큰 업적을 남긴 20세기 석학 중의 석학이다. 57년 사망후 미국수학협회는 이례적으로 130쪽이 넘는 정기간행 학회지를 모두 노이만에 관한 것으로 할애했을 정도.

　그러나 그의 가장 위대한 업적은 역시 「컴퓨터의 아버지」로서의 명성을 듣게 한 노이만식 컴퓨터설계이론. 모든 명령을 프로그램화해 컴퓨터에 내장하는 것이 바로 이론의 요체다. 이전까지 컴퓨터라고 하면 아날로그기반의 미분해석기나 계전기로 움직이는 기계식계산기였다. 현재의 컴퓨터들은 모두 노이만이론에 따라 설계된 것들이다.

　노이만이 컴퓨터에 대해 흥미를 갖기 시작한 것은 1945년에 발표된 세계 최초의 컴퓨터 ENIAC을 보고서였다. 이전의 것들과 달리 기계부분이 전혀 포함되지 않은 순수 전자식 ENIAC에 대해 노이만은 컴퓨터의 무한한 성장가능성을 본 것이다. 노이만식 설계이론이 채택된 최초의 컴퓨터는 1949년 영국 케임브리지대학에서 제작된 EDSAC.

　1903년 부다페스트의 부유한 유태인 은행가 아들로 태어난 노이만은 베를린대학, 취리히대학 등을 거쳐 1926년 부다페스트대학에서 박사학위를 받았다. 1933년 나치의 박해를 피해 미국에 정착했고 프린스턴대학의 최연소 교수기록을 갖고 있기도 하다.

　컴퓨터설계이론 외에도 그는 수학적 틀을 이용하는 게임분석이론을 주창해 경제학계에도 큰 영향을 미쳤다.