장기이식을 기다리다 하루 평균 8.5명이 사망하는 가운데, 국내 연구진이 12년간 축적한 환자 데이터를 바탕으로 기증 장기 활용 범위를 넓히고 배정 기준을 개선해야 한다고 제언했다. 해외 연구결과와 전문가 경험에 의존하던 기존 방식에서 벗어나 한국인 환자의 실제 이식 성적을 반영한 과학적 배정체계를 마련해야 한다는 취지다.
국립보건연구원과 한국장기이식연구단은 최근 서울 신촌세브란스병원에서 기자간담회를 열고 국가 장기이식 코호트(KOTRY) 연구성과와 향후 발전방향을 발표했다.
양재석 한국장기이식연구단 연구책임자(연세의대 신장내과 교수)는 “장기 수급 불균형이 갈수록 심화되고 있다”며 “부족한 장기를 얼마나 효율적으로 배분하고 활용할 수 있는지 과학적인 근거를 마련해 정책에 반영하는 것이 중요하다”고 강조했다.
국내 뇌사 장기기증자는 2020년 478명에서 지난해 370명으로 감소했다. 반면 2024년 장기이식 대기 중 사망자는 3096명으로 하루 평균 8.5명에 달했다. 장기 기증을 늘리는 노력과 함께 이미 확보한 기증 장기를 최대한 활용할 방안이 요구되는 상황이다.
연구단은 2014년부터 신장·간·심장·폐·췌장 등 5개 장기의 이식 환자를 장기간 추적해 왔다. 올해 10월 기준 누적 등록 환자는 2만6571명이다. 환자와 기증자의 임상정보를 바탕으로 장기별 이식 성적을 분석하고, 기존 배정 기준의 적절성을 검증하는 연구를 진행하고 있다.
신장이식에서는 상대적으로 상태가 좋지 않은 기증 신장도 환자 조건에 따라 적극 활용할 수 있다는 근거를 확보했다. 40세 이상이면서 항체 감작과 당뇨가 없는 대기자의 경우, 상태가 좋지 않은 신장이라도 이식받으면 계속 이식을 기다릴 때보다 사망 위험이 58% 낮은 것으로 나타났다. 연구단은 기증 신장 상태와 환자의 예상 생존기간을 함께 고려하는 한국형 배정 지표도 개발했다.
심장이식에서는 이식 전 환자의 치료 상태에 따라 수술 후 생존율에 차이가 나타났다. 체외막산소공급장치(ECMO)에 의존하던 환자의 이식 후 병원 내 사망률은 17.9%로, 좌심실보조장치(LVAD)를 사용하거나 별도의 기계적 순환보조장치 없이 이식받은 환자(4.4%)보다 높았다. 폐이식에서는 현재 적용하는 응급도 분류가 환자의 실제 위급도를 충분히 구분하지 못하는 것으로 나타나 배정 기준 개선 필요성이 제기됐다.
양 교수는 폐이식 배정 기준과 관련해 “기존 응급도 기준이 현대 의학에서의 실제 위급도를 반영하지 못한다는 점을 확인했다”며 새로운 응급도 판정 기준 마련과 제도 개선을 건의했다고 설명했다.
연구단은 축적된 임상정보에 인공지능(AI)과 유전체·영상·디지털 병리정보를 결합하는 연구도 확대한다. 올해부터 영상과 병리정보 수집을 시범적으로 시작했으며, 환자별 이식 후 합병증과 장기 생존 가능성을 예측하는 맞춤형 의료 연구로 발전시킬 계획이다.
연구단은 연구성과가 실제 장기 배정 정책에 반영될 수 있도록 보건복지부 등 관계기관과 협력을 강화할 방침이다. 장기이식 대기·배분 정보와 기증자 관리, 이식 후 치료 결과를 연계해 장기 수급부터 환자 예후까지 종합적으로 분석하는 체계도 구축할 계획이다.
김명수 한국장기이식연구단 상임이사(연세의대 이식외과 교수)는 “기증자를 원하는 만큼 늘리거나 환자 수요를 조절하기는 어렵다”며 “가진 자원을 얼마나 효과적으로 활용할 것인지 고민해야 한다”고 강조했다.
이상혁 기자 faker@etnews.com
