연말 모임과 회식이 잦아지는 시기를 맞아 스스로 음주량을 조절하지 못하는 '알코올 사용장애'에 대한 주의가 요구된다. 뇌 보상체계 변화 질환인 만큼, 절주 시도가 반복 실패한다면 의지력보단 전문 치료가 필요하다는 지적이다.
10일 고려대학교병원 가정의학과에 따르면 흔히 '알코올 중독'으로 불리는 알코올 사용장애는 음주 조절 능력을 상실해 건강이나 일상생활에 문제가 생겨도 술을 계속 마시는 질환이다. 진단에서 절대적인 음주량보다 중요한 기준은 '스스로 음주를 통제할 수 있는지'와 '일상에 미치는 부정적 영향'이다.
대표적인 증상은 계획보다 많은 양의 술을 마시거나 절주 시도가 번번이 무산되는 것이다.
강한 음주 욕구로 인해 가정이나 직장에서 갈등이 빚어져도 음주를 지속하며, 술을 마시지 않을 때 손 떨림이나 불안 같은 금단 증상을 겪기도 한다.
이는 유전적 요인과 환경, 스트레스가 복합적으로 작용한 결과로, 반복된 음주가 뇌의 보상체계와 행동 조절 기능을 변화시키면 개인의 의지만으로 욕구를 억제하기 어려워진다.
의료 현장에서는 한국형 알코올사용장애 선별검사(AUDIT-K)와 미국정신의학회(APA)의 정신질환 진단 및 통계 편람(DSM-V) 기준을 활용해 진단한다.
최근 12개월 동안 음주 조절 실패, 강한 갈망, 일상생활 지장, 금단 증상 등 11개 항목 중 2개 이상에 해당하면 알코올 사용장애로 분류한다. 충족 항목 수에 따라 경도(2~3개), 중등도(4~5개), 중증(6개 이상)으로 나뉜다.
이를 방치할 경우 간질환, 고혈압, 심혈관질환 및 각종 암 발생 위험이 커지고 수면장애와 우울·불안 등 정신건강 질환이 동반될 수 있다.
치료는 상담과 인지행동치료, 약물치료를 병행하며 신체적·정신적 합병증을 고려한 다학제 협진이 권장된다.
가정의학과에서 전반적인 건강 상태와 만성질환을 평가하고, 정신건강의학과에서 알코올 의존 및 우울·불안 문제를 치료하며, 간 손상이 의심될 때는 소화기내과가 개입해 합병증을 관리하는 방식이다.
특히 장기간 과음해 온 환자가 의료진 도움 없이 갑자기 단주할 때는 각별한 주의가 필요하다. 신체적 의존이 형성된 상태에서 술을 단번에 끊으면 손 떨림, 식은땀을 넘어 경련이나 의식 혼란을 동반하는 '진전 섬망(Delirium Tremens)'으로 이어질 수 있다.
진전 섬망은 생명을 위협하는 응급상황이므로 과거 심각한 금단 증상을 겪었거나 오랜 기간 폭음한 사람은 반드시 의료진의 관리하에 안전하게 금주를 진행해야 한다.
이종성 고려대 안암병원 가정의학과 교수는 “알코올 사용장애는 단순히 술을 많이 마시는 문제가 아니라 음주 조절 능력이 떨어져 건강과 일상에 지장이 생기는 질환”이라며 “환자의 음주 습관과 신체적·정신적 상태를 종합적으로 살피고 관련 진료과와 협력해 맞춤형 치료를 이어가는 것이 회복에 도움이 된다”고 말했다.
임중권 기자 lim9181@etnews.com
