전남 광양 바닷가에 거대한 액화천연가스(LNG) 저장탱크가 줄지어 서 있다. 높이 55m, 지름 90m의 원통형 구조물이 시야를 가득 채운다. 철강으로 성장한 광양이 에너지와 첨단소재까지 아우르는 포스코그룹의 핵심 생산기지로 변모하고 있다.
포스코인터내셔널은 10일 광양 LNG 제2터미널을 종합준공한다. 약 9492억원을 투입해 20만㎘ 규모 저장탱크 2기와 대형 LNG선 접안시설을 추가했다. 총 저장능력은 133만㎘로, 전 국민이 약 40일간 사용할 수 있는 난방용 가스 규모다.
바다 쪽으로 약 780m 뻗은 부두는 27만㎥급 대형 LNG선이 접안할 수 있다. 선박에서 LNG를 하역하는 데 약 30시간이 걸린다. 시설 위에 올라가면 구조물 아래 잔잔한 바다가 눈에 들어온다. 광양항은 조수간만의 차가 작고 주변 섬이 파도를 막아줘 LNG선 운항에 유리하다.
LNG터미널에는 포스코그룹의 기술과 사업 역량이 결합됐다. 포스코가 개발한 극저온용 고망간강을 5~8호 저장탱크에 적용했고, 포스코이앤씨가 건설을 맡았다. 포스코인터내셔널 관계자는 “포스코그룹은 가스전 개발부터 LNG 저장·발전까지 전 밸류체인을 갖추고 있다”고 설명했다.
광양의 출발점은 역시 철강이다. 1987년 첫 쇳물을 생산한 광양제철소는 연간 조강 생산량 2000만톤이 넘는 세계 최대 단일 제철소다. 여의도 면적의 약 7배에 달하는 부지에 고로와 압연공장, 원료 야적장이 펼쳐져 있다.
제철소 내부 철도에서는 어뢰를 닮은 운반차량 '토페도카'가 눈에 띄었다. 고로에서 생산한 약 300톤의 쇳물을 제강 공정으로 실어 나르는 차량이다. 내부는 1500도 안팎의 고온을 견디는 내화벽돌로 감싸 쇳물이 굳지 않도록 온도를 유지한다.
제철소 중앙도로를 따라 대형 공장과 원료 야적장이 일직선으로 이어진다. 머리 위로는 철강 생산 과정에서 발생한 부생가스를 회수하는 노란색 대형 배관이 지나간다. 회수한 가스는 발전과 제철 공정 등에 활용된다.
광양에서는 저탄소 철강 생산을 위한 전환도 진행 중이다. 지난 6월 준공한 연산 250만톤 규모 전기로는 포스코의 탈탄소 전략을 상징한다. 약 6000억원을 투입한 국내 최대 규모 전기로로, 현재 시험 생산을 진행하고 있다.
푸른색 대형 건물에 들어선 전기로는 철스크랩을 컨베이어로 연속 투입하는 방식이다. 석탄과 철광석을 사용하는 기존 고로와 달리 철스크랩을 주원료로 활용해 탄소배출을 줄일 수 있다. 포스코에 따르면, 기존 고로 공정 대비 탄소배출량을 최대 약 75% 감축할 수 있다. 자동차강판 등 고급강 생산을 확대하고, 장기적으로 수소환원제철(HyREX) 기술을 통한 저탄소 생산체제로 전환할 계획이다.
철강에서 축적한 제조 역량은 이차전지 소재로 이어지고 있다. 포스코퓨처엠 광양 양극재 공장은 연산 9만톤 생산능력을 갖춘 단일공장 기준 세계 최대 규모 양극재 생산시설이다.
공장 내부에는 거대한 소성로와 원료 공급 배관이 복잡하게 연결돼 있다. 양극재 원료를 담은 도가니인 '사가'가 소성로를 통과하며 고온에서 가공된다. 산소 공급 소음이 이어지는 가운데 원료 투입부터 열처리까지 공정이 진행된다.
포스코퓨처엠은 광양 양극재 공장 부지에 연산 4만5000톤 규모의 전구체 생산시설을 갖췄다. 길 건너에 자리잡은 포스코필바라리튬솔루션과 포스코HY클린메탈에서는 각각 수산화리튬 생산과 폐배터리 핵심광물 회수를 맡는다. 원료 확보부터 양극재 생산, 재활용까지 그룹 내 공급망을 연결한 것이다.
지난 6월 준공한 포스코에어솔루션도 제철소에서 발생하는 원료가스를 활용해 제논·크립톤 등 수입 의존도가 높은 희귀가스 국산화에 나섰다.
포스코그룹은 장인화 회장이 지난 7월 제시한 '트리플코어(Triple-Core)' 전략을 추진하고 있다. 철강 중심의 산업자원, 리튬·양극재·희귀가스 등 전략자원, LNG·신재생에너지 등 에너지자원을 3대 성장 축으로 삼아 핵심자원 공급망을 강화하는 전략이다. 광양은 이제 저탄소 철강부터 배터리 소재, 희귀가스까지 생산하는 미래 핵심자원 공급기지로 변모하고 있다.
김명희 기자 noprint@etnews.com
