볶음·튀김부터 음료 제조와 서빙까지 식품로봇 기술을 시험하고 제품으로 연결하는 국내 첫 푸드테크 연구지원센터가 문을 연다. 고가 장비를 갖추기 어려운 중소 식품·외식기업과 스타트업이 시제품 제작부터 실증, 해외 인증까지 한 곳에서 지원받을 수 있게 된다.
농림축산식품부는 17일 경북 포항융합기술산업지구에서 '식품로봇 분야 푸드테크 연구지원센터'를 준공하고 본격적인 운영에 들어간다고 밝혔다. 농식품부가 추진하는 푸드테크 10대 기술 분야별 연구지원센터 가운데 처음 완공된 시설이다.
식품로봇은 인공지능(AI)과 로봇 기술을 결합해 볶음·튀김·면 조리 등 반복적이거나 작업 강도가 높은 공정을 자동화한다. 음료 제조와 서빙, 위생관리까지 적용 범위가 넓어지고 있다. 외식업계 인력난을 덜면서 조리 과정의 안전성과 품질 균일성을 높일 수 있다는 점도 강점이다.
포항센터는 기술 개발에서 사업화까지 이어지는 공동 인프라에 초점을 맞췄다. 공동 연구장비실과 시제품 실증용 공유주방인 리빙랩, 스타트업 입주공간·코워킹스페이스 등을 구축했다. 기업이 자체적으로 마련하기 어려운 첨단 장비도 17종 갖췄다.
특히 해외 진출을 겨냥한 시험·인증 기능을 강화했다. 미국 위생·안전 인증기관 NSF(National Sanitation Foundation) 시험인증 장비를 도입해 식품로봇 기업의 기술 컨설팅과 인증 획득을 지원한다. 농식품부는 기업 간 연계를 통해 포항센터를 아시아 최초 식품로봇 인증 지원 거점으로 육성한다는 구상이다.
연구개발과 인력 양성, 사업화 지원도 포항 지역의 기존 인프라와 연계한다. 포항공과대학교(POSTECH)는 2024년부터 농식품부 '푸드테크 계약학과' 석사과정을 운영하며 식품로봇 전문 인력을 양성하고 있다. 한국로봇융합연구원(KIRO)은 스마트키친 모델과 로봇 운용 기술을 지원한다. 포항소재산업진흥원(POMIA)과 경북테크노파크는 소재 분석과 사업화를 뒷받침한다.
지역에 자리 잡은 로봇·푸드테크 기업과의 협업도 추진한다. 뉴로메카, 그래핀스퀘어, 폴라리스3D, 비욘드허니컴 등이 포항을 기반으로 사업을 벌이고 있어 연구기관에서 개발한 기술을 현장에서 실증하고 제품화하는 산학연 협력 기반을 갖췄다는 게 농식품부 설명이다.
농식품부는 포항센터를 시작으로 2030년까지 푸드테크 10대 핵심 분야별 연구지원센터를 단계적으로 구축한다. 식물기반식품과 세포배양식품, 개인맞춤형식품, 간편식품, 3차원 식품 프린팅, 식품 업사이클링, 식품 스마트제조, 친환경 포장, 식품 스마트유통, 식품로봇·외식 분야가 대상이다. 지역별 연구·산업 기반과 연계해 전국 단위 푸드테크 산업 거점을 만드는 것이 목표다.
김정욱 농식품부 농산업혁신정책실장은 “포항 푸드테크 연구지원센터는 대학의 연구 성과와 연구기관의 로봇 기술, 기업의 현장 수요가 하나로 묶이는 산학연 협력의 대표 모델이 될 것”이라며 “원스톱 규제 혁파와 혁신 펀드 조성, 전문 인력 양성 등을 통해 푸드테크 산업을 적극 지원하겠다”고 말했다.
박효주 기자 phj20@etnews.com
