글로벌 인공지능(AI) 경쟁의 중심이 생성형 AI에서 피지컬 AI로 빠르게 이동하고 있다. 이제 승부는 언어를 이해하고 답하는 AI가 아니라, 현실세계를 보고 판단하며 직접 움직여 일을 수행하는 AI에서 갈린다. 제조업 기반이 강한 대한민국에는 이 변화가 추격을 넘어 새로운 산업 기준을 만들 기회다.
피지컬 AI는 흔히 휴머노이드 로봇 경쟁으로 이해되지만, 본질은 로봇의 외형이 아니라 그 로봇을 실제 현장에서 일하게 만드는 파운데이션 모델에 있다. 로봇이 사람처럼 작업하려면 물체의 위치와 재질, 마찰, 힘, 접촉 상태, 작업 순서를 이해하고 상황 변화에 맞춰 행동을 조정해야 한다. 이 정밀한 조작 능력, 즉 손재주(Dexterity)가 피지컬 AI 상용화의 마지막 관문이다.
산업 현장이 이미 사람의 손을 기준으로 설계돼 있다는 점도 중요하다. 작업대, 공구, 부품, 포장 방식, 조립 순서와 물류 흐름을 로봇에 맞게 전면적으로 바꾸려면 막대한 시간과 비용이 든다. 상용화되는 피지컬 AI는 환경을 새로 짓는 기술이 아니라, 로봇이 기존 환경에 적응하도록 만드는 기술이어야 한다.
피지컬 AI 파운데이션 모델은 대형언어모델(LLM)보다 개발 난이도가 훨씬 높다. 웹에 축적된 데이터를 활용해 학습할 수 있는 LLM과 달리, 실제 작업 현장에서 사람이 실제로 일하는 데이터(Raw Data)를 새로 모아야 하기 때문이다. 바로 이 어려움이 한국의 기회이기도 하다. 세계적 제조 현장과 숙련된 작업 데이터는 다른 나라가 쉽게 모방할 수 없는 자산이다. 현장 데이터와 이를 학습할 수 있는 모델 역량을 결합한다면 대한민국은 피지컬 AI에서 독자적 경쟁력을 확보할 수 있다.
지금 필요한 것은 개별 기업의 분산된 노력을 하나로 묶는 일이다. 현장 데이터를 모을 수 있는 제조 기업, 모델을 개발하는 AI 스타트업, 로봇 하드웨어 및 컴퓨팅 인프라 기업의 역량을 독자 파운데이션 모델 연합군으로 결집해 데이터, 모델, 하드웨어, 컴퓨팅, 실증 현장이 연결돼야 피지컬 AI 초격차가 가능하다.
리얼월드는 최근 독자 로보틱스 파운데이션 모델 RLDX-1을 오픈소스로 공개해 글로벌 벤치마크 8종 성능 평가에서 세계 1위를 기록했다. 창업 2년 남짓의 스타트업이 이러한 성과를 냈다는 것은 한국이 방향만 제대로 잡으면 세계 시장에서 충분히 주도권을 확보할 수 있음을 보여준다. 리얼월드가 손재주를 객관적으로 측정하기 위한 '덱스벤치(DexBench)'를 제안한 이유도 여기에 있다. 피지컬 AI는 멋진 시연보다 실제 현장에서 얼마나 안정적으로 일하는지 측정하고 개선할 수 있는 기준이 중요하기 때문이다.
하지만 진짜 경쟁은 이제부터다. 과거 생성형 AI 시장에서 겪었듯 해외 모델을 빌려 쓰는 방식은 심각한 기술 종속을 초래하므로 독자 모델 확보가 필수적이다. 다만 이는 한 기업의 기술력만으로 완성할 수 없다. 로보틱스 파운데이션 모델 스타트업, 휴머노이드 하드웨어 스타트업, 액추에이터 및 센서 스타트업, 데이터 수집 및 분석 스타트업 등 전문성이 다른 혁신 기업들이 장벽 없이 협업할 수 있는 '토대'가 먼저 마련되어야만 글로벌 테크 공룡들과 겨룰 수 있다.
정부의 역할이 결정적인 지점도 바로 여기다. 정부는 단순 예산 지원을 넘어, 전문성이 다른 스타트업들이 한 운동장에서 시너지를 낼 수 있도록 대규모 공공 인프라와 공통 협력 프로젝트를 시급히 가동해야 한다. 과거 LLM의 독자 파운데이션 모델 확보를 위해 연합체(얼라이언스)가 필요했듯, 피지컬 AI에서도 전문 분야가 다른 혁신 주체들이 모여 기술을 결합하고 공동 대응할 수 있는 상호 협력의 토대를 국가가 제공해야 한다.
더 나아가 정부는 생태계 조정자이자 실증 기반을 여는 촉진자가 돼야 한다. 부처별 사업을 나열하는 방식으로는 글로벌 속도를 따라갈 수 없다. 실증 규제 완화, 표준화, 민간 수요기업과 기술기업의 연결이 긴밀히 움직여야 하며, 민간이 빠르게 실증하고 실패하며 개선할 수 있도록 제도와 인프라를 먼저 열어야 한다. 또한 산업 데이터를 국가 전략 자산으로 다뤄 대기업 현장과 스타트업의 기술이 유기적으로 순환할 수 있도록 지원해야 한다.
류중희 리얼월드 대표 partnership@rlwrld.ai
