호주에서 실종됐던 5살 원주민 여자아이가 닷새 만에 숨진 채 발견되면서 지역사회가 큰 충격에 빠졌다. 분노한 주민들은 살해 용의자를 집단 폭행하고 경찰차와 구급차에 불을 지르는 등 격렬한 항의 시위를 벌였다.
4일 현지 언론에 따르면 호주 경찰은 최근 47세 남성 제퍼슨 루이스를 살인 등의 혐의로 체포했다. 그는 호주 북부 노던테리토리 앨리스스프링스 인근 원주민 마을에서 5살 여자아이를 살해한 혐의를 받고 있다.
피해 아동은 지난달 25일 집에서 잠을 자던 중 갑자기 사라졌다. 이후 주민들과 수색대가 대대적인 수색에 나섰고, 닷새 뒤인 지난달 30일 마을 주변 숲속에서 숨진 채 발견됐다.
시신이 발견되자 주민들의 분노는 곧바로 용의자에게 향했다. 주민들은 루이스를 붙잡아 집단으로 폭행했고, 그는 의식을 잃은 상태로 경찰에 체포돼 병원으로 옮겨졌다.
이후 약 400명의 주민이 루이스가 입원한 병원 주변에 모여 경찰과 대치했다. 일부 주민들은 경찰이 용의자를 지나치게 보호하고 있다며 강하게 항의했고, 직접 보복해야 한다는 주장도 나왔다.
시위는 결국 폭동 수준으로 번졌다. 주민들은 경찰차와 구급차에 불을 질렀고, 경찰은 최루탄을 쏘며 진압에 나섰다. 현지 언론은 불에 탄 차량과 무장한 경찰들이 시위대를 막아서는 긴박한 장면을 전했다.
노던테리토리 경찰청장은 이번 사건을 “매우 끔찍한 비극”이라고 표현하며 주민들에게 추가 폭력과 시위를 자제해달라고 요청했다.
루이스는 과거 폭행과 가정폭력 혐의로 기소된 전력이 있으며, 피해 아동이 실종되기 불과 6일 전에 출소한 것으로 알려졌다.
경찰은 추가 충돌을 막기 위해 루이스를 중심 도시 다윈으로 이송했다. 그는 지난 2일 공식 기소됐으며, 오는 5일 첫 재판을 받을 예정이다. 경찰은 사건 당시 루이스를 도운 인물에 대해서도 수사를 확대하고 있다.
호주 총리 앤서니 앨버니지는 자신의 SNS를 통해 “유가족이 겪는 엄청난 슬픔은 어떤 말로도 표현할 수 없다”며 “모든 호주인이 이 아픔을 함께하고 있다”고 애도를 전했다.
한편 호주 원주민은 전체 인구 약 2600만 명 가운데 약 3.8%를 차지한다. 이들은 오랜 식민 지배 과정에서 학살과 토지 수탈, 강제 분리 정책 등을 겪었으며, 그 상처는 지금까지도 이어지고 있다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
