영국 정부가 '흡연 없는 첫 세대'를 만들기 위해 파격적인 금연 정책을 내놨다. 현재 17세 이하 청소년들은 평생 영국 내에서 합법적으로 담배를 구매할 수 없게 될 전망이다.
21일(현지시간) BBC 방송·가디언 등에 따르면 영국 상·하원은 전날, 2009년 1월 1일 이후 출생자에 대한 담배 판매를 단계적으로 금지하는 내용을 골자로 하는 '담배 및 전자담배법'에 최종 합의했다. 법안은 이르면 다음주 왕실 재가를 거쳐 법률로 공식 제정될 예정이다.
법안이 발효되면 2009년생을 포함한 이하 세대에게는 담배, 전자담배, 니코틴 제품(향료 및 포장지 포함) 판매가 영구적으로 차단될 전망이다. 또한 담배 관련 제품의 브랜드화, 홍보 및 광고도 금지된다. 이 조치는 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일즈, 북아일랜드 등 영국 구성국 모두에 적용된다.
영국에서만 매년 약 40만건의 입원 치료와 약 6만4000건의 사망이 담배와 관련된 것으로 추정된다.
영국 국민보건서비스(NHS)에 따르면 흡연으로 인한 암, 심장병 등 질병 치료에 한 해에만 30억 파운드(약 6조원)를 지출하고 있으며, 영국 사회 전체에 미치는 총 비용은 생산성 손실을 포함해 연간 213억~276억 파운드(약 42조5000억~55조1000억원)에 달할 것으로 추산된다.
이에 영국 정부는 담배를 '국민 건강 악화'의 주요 원인으로 규정하고, 흡연 관련 질병으로 인한 공공 의료 시스템 부담을 줄이기 위해 지난 2024년 11월부터 이 같은 법안을 추진해 왔다.
법안을 공동 발의한 질리언 메론 영국 보건복지부 정무차관은 “사실상 이는 한 세대 만에 가장 큰 규모의 공중 보건 개입이며, 모든 의원 여러분께 생명을 구할 것이라고 확신한다”고 말했다.
웨스 스트리팅 보건부 장관은 “담배 및 전자담배 법안이 의회 통과 절차를 마무리하게 된 것은 국가 보건에 있어 역사적인 순간이다. 현재의 영국 어린이들은 평생 동안 중독과 피해로부터 보호받는 최초의 금연 세대의 일원이 될 것”이라며 “예방이 치료보다 낫다”고 강조했다.
한편, 특정 세대에 대한 흡연 금지법은 지난 2022년 뉴질랜드가 전 세계 최초로 도입한 바 있다. 그러나 이듬해 정권 교체와 세수 부족 및 담배업계의 반발 등을 이유로 법안을 폐기해, 사실상 영국이 이 정책을 시행하는 세계 첫 국가가 될 전망이다.
서희원 기자 shw@etnews.com
