디지스트(DGIST·총장 이건우)는 오용석 뇌과학과 교수팀이 항우울제 투여 시 실제 치료 효과가 나타나기까지 수주 이상의 시간이 걸리는 '치료 지연' 현상의 핵심 원인을 세계 최초로 규명했다고 26일 밝혔다.
흔히 쓰이는 우울증 치료제(SSRI)는 복용 직후 뇌 속 세로토닌 농도를 높이지만, 환자가 실제 기분 개선을 느끼기까지는 수주에서 수개월이 걸린다. 학계에서는 이를 뇌 신경회로의 구조적 변화 때문으로 추정해왔으나, 구체적인 분자 기전은 그동안 베일에 싸여 있었다.
연구팀은 최신 유전체 분석 기술을 통해 항우울제를 장기간 투여한 생쥐의 뇌 변화를 추적했다. 그 결과, 뇌의 해마 속에 있는 '모시세포(Mossy Cell)'가 항우울제 자극을 받으면 특정 유전자의 단백질 번역을 가속화해 신경펩타이드인 PACAP를 생산한다는 사실을 발견했다.
연구팀에 따르면, 약물을 복용해 세로토닌 수치가 올라가는 것은 일종의 '신호탄'에 불과하다. 실제 뇌를 치유하는 주인공은 '신경펩타이드'이며, 뇌가 이 펩타이드를 충분히 만들어내고 주변 신경세포를 재건하는 '회로 재프로그래밍' 과정을 거쳐야만 비로소 항우울 효과가 나타나는 것이다. 연구팀은 이 과정을 펩타이드 신경회로의 '번역 재편성'이라고 명명했다.
특히 이번 연구는 PACAP 펩타이드에 의한 항우울 메커니즘이 암컷 생쥐에서 훨씬 강력하게 작용한다는 점을 밝혀냈다. 이는 남녀 간 우울증 발병 기전과 치료 반응의 차이를 설명하는 결정적 단서로, 향후 여성 환자에게 특화된 정밀 의료 치료법 개발에도 큰 기여를 할 것으로 보인다.
오용석 교수는 “우울증 치료가 늦어지는 이유를 신경펩타이드 생성 효율이라는 새로운 관점에서 풀어냈다”며, “앞으로는 세로토닌뿐만 아니라 신경펩타이드의 생성과 성숙 과정을 직접 조절해, 약을 먹자마자 즉각적인 효과를 내는 차세대 속효성 항우울제 개발 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다.
한편, 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 중견연구자지원사업 및 창의도전연구기반지원 사업의 지원으로 수행된 이번 연구결과는 최근 분자정신의학 분야의 세계적 권위지인 '몰레큘러 사이키아트리(Molecular Psychiatry)'에 게재됐다.
대구=정재훈 기자 jhoon@etnews.com
