“괴로울 정도로 냄새가 많이 난다. 잠을 못 잘 것 같다.”
외국인 룸메이트의 체취를 견디기 어려워 숙소를 떠나기로 했다는 한국인 여행 유튜버의 과거 영상이 뒤늦게 재조명되며, 온라인에서 '체취 지적은 인종차별인가'라는 논쟁으로 번지고 있다.
논란의 출발점은 여행 유튜버 '배낭여행자 민'(구독자 약 2만 명)이 2020년 1월 공개한 영상이다. 해당 유튜버는 2019년부터 2024년까지 호주를 중심으로 세계 각지를 여행하며 경험담을 공유해왔다.
영상에서 그는 서호주 퍼스의 한 호스텔에 머물던 당시를 떠올리며 “같은 방을 쓰던 스웨덴인 룸메이트들이 떠난 뒤 새로운 사람이 들어왔는데, 짐 상태도 정돈돼 있지 않았고 냄새가 심했다”고 말했다. 이어 “2층 침대를 쓰고 있는데 1층에서 냄새가 그대로 올라온다”며 “누린내가 나고, 샤워를 거의 하지 않는 것처럼 느껴졌다”고 호소했다.
유튜버는 “인종차별적인 의도는 없다”고 선을 그으며 “이전 룸메이트들도 백인이었지만 매일 샤워하고 데오도란트로 관리했다. 문제는 국적이 아니라 개인 위생 상태”라고 강조했다. 그는 결국 “숙소가 마음에 들었지만 더는 버티기 힘들어 떠나기로 했다”고 말했다.
해당 영상 캡처가 최근 온라인 커뮤니티를 통해 확산하면서 논쟁이 본격화됐다. 일부 네티즌들은 “실제 경험상 특정 체취는 견디기 어렵다”, “직접 말하지 않고 피한 것까지 인종차별로 볼 수는 없다”며 유튜버를 옹호했다. 반면 다른 이용자들은 “외국인이 한국인에게 김치 냄새가 난다고 말하면 인종차별이라 느끼지 않느냐”며 체취를 집단적으로 일반화하는 댓글 자체가 문제라고 지적했다.
전문가들은 체취 문제를 단순한 문화 갈등으로만 볼 수는 없다고 설명한다. 암내는 겨드랑이에 분포한 아포크린 땀샘에서 분비된 물질이 박테리아와 만나 발생하는데, 이를 좌우하는 요인 중 하나가 ABCC11 유전자다. 이 유전자의 G형을 보유할 경우 겨드랑이 냄새가 강해질 가능성이 높다.
유전학 국제학술지 '프론티어스 인 제네틱스'에 실린 연구에 따르면, ABCC11 G형 유전자 보유 비율은 백인과 흑인에서 80~100%에 달하는 반면, 동아시아인은 상대적으로 낮다. 특히 한국인은 중국·일본보다도 G형 보유 비율이 낮은 것으로 나타났다. 이로 인해 암내에 대한 경험이 적은 한국인들이 체취에 더욱 민감하게 반응할 수 있다는 분석도 나온다.
전문가들은 “체취로 인한 불편을 호소하는 것과 특정 집단 전체를 혐오하는 것은 구분돼야 한다”며 “개인의 위생 문제를 집단의 특성으로 일반화하는 순간 차별로 비칠 수 있다”고 지적한다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
