분명 시험장인데, 학생과 학부모의 표정이 놀이공원에 온 것처럼 환하다. 부모는 재밌게 풀고 오라고 응원하고, 대회에 참가한 학생도 웃으며 시험장으로 들어선다. 올해로 11번째 열리는 소프트웨어사고력올림피아드(SWTO) 대회 현장에서 쉽게 볼 수 있는 모습이다.
24일 서울·부산·대구·대전·춘천·원주·전주·광주·경산·창원·제주·호찌민(베트남) 등 전국 각지와 해외에서 동시 개최된 이번 대회는 3000여 명의 학생이 몰렸다. 에듀플러스는 대회 현장에서 만난 다양한 학생과 학부모의 이야기를 들어봤다.
SWTO 응시 학생 가운데는 엔(N)번째 참가자가 많이 보였다. '정답이 없는 시험'이라는 것이 이들을 끌어들이는 주요 요인으로 꼽혔다. SWTO는 오지선다형으로 귀결되는 시험과 달리, 응시생이 상상력을 발휘해 자기 생각을 자유롭게 서술할 수 있는 장이다. 참가 학생 사이에서 “시험이 재밌다”는 이야기가 나올 정도다.
서울 광운대에서 시험을 치른 이신우(초등4) 학생은 “준비한 만큼 긴장이 많이 됐지만 내 생각을 자유롭게 쓸 수 있다는 게 재미있었다”며 “내년에도 계속 참여하고 싶다”고 말했다.
용인 수지에서 자녀와 함께 온 조순현 씨는 “문제가 미래 사회에 AI의 역할에 대해 고민할 수 있는 내용이 많다”며 “이 시험이 얼마나 좋은 시험인지 알고 있기 때문에 매년 도전하도록 독려하려 한다”고 전했다.
시험 참가 후 수상한 경험이 있는 학생들 가운데 재도전자도 높게 나타난다. 초등 5~6학년 부문에 응시한 강별 학생은 “지난 대회에서 장려상을 받았는데 이번에는 더 높은 상에 도전하기 위해 참여했다”고 참가 계기를 전했다.
전주 전북대 초등 5~6학년 부문에 자녀가 참가한 학부모 황혜미 씨는 “작년에 딸이 상을 받은 이후 올해는 더 좋은 상을 받고 싶다고 말해 참여하게 됐다”면서 “아이들의 도전 의식을 심어주는 대회인 것 같다”며 웃었다.
안서연(연천중 1학년) 학생처럼 초등학교 4학년 때 첫 참가를 한 이후 중학생이 된 지금까지 매년 대회에 참가하는 경우도 있다. 그는 4학년 첫 대회에 장려상을 받은 이후 매년 대회에 참가하면서 자신만의 연중행사가 됐다.
이 밖에도 SWTO 대회를 위해 자신의 스케줄을 미리 계획해 놓는 '얼리버드형' 응시자들도 있다. 대회 일정을 확인한 뒤, 상반기 일정을 SWTO 대회 준비로 짜 놓았다고 전해준 학생도 있었다.
학원, 동아리 등 단체 응시 학생도 늘고 있는 추세다. 여수에서 코딩학원을 운영하는 강병호 원장은 원생 10명(초등 5~6학년 4명, 중학교 6명)과 함께 대회장을 찾았다. 강 원장은 “지역적 한계 때문에 참여 기회가 많지 않았다”며 “광주에서 대회가 열린다는 것을 알고 참여했는데 내년에는 더 많은 학생과 버스를 빌려 참가할 예정”이라고 전했다.
이번 대회에는 전라북도 정읍시 테슬라사이언스 동아리 초등학생 14명이 단체 접수를 통해 처음으로 대회에 참가하기도 했다. 성은민 정읍시 청소년문화체육관장은 “지역 청소년이 자신의 미래를 꿈꿀 수 있는 기회를 마련해 줄 수 있도록 매년 도전해 보려고 한다”고 대회 참여 소감을 밝혔다.
학부모 사이에서는 SWTO참가만으로도 아이들이 한뼘 성장 것이 보인다는 반응이 많았다. 평소 다양한 분야의 책을 많이 읽고, 자기 생각을 말과 글로 표현하는 연습을 하기 때문에 사고의 폭이 깊어질 수밖에 없다는 평가가 나온다. 이와 함께 SWTO참가 자체만으로도 새로운 경험으로 학생들에게 좋은 자극이 된다는 의견도 나왔다.
SWTO 대회에 참가한 학생과 학부모의 이야기를 들어 보면 AI, SW 등 과학기술 분야에 관한 관심이 높아지고 있는 것도 확인할 수 있었다. 대회 수상 여부보다 과학기술 분야에 대한 학생들의 관심 때문에 참여한 이들이 늘고 있다.
초등 3학년 자녀를 둔 이혜림 씨는 “상을 받는 것보다는 이번 시험을 통해 컴퓨터와 관련된 과학기술 분야에서 사고를 키워봤으면 하는 생각에 지원하게 됐다”며 “사회적으로 인간이 겪고 있는 문제가 무엇인지, 문제 해결을 위해 어떤 고민을 하면 좋을지 생각할 수 있는 시간이 된 것 같다”고 말했다.
동탄에서 온 학부모 백미진 씨는 “시험 자체가 최신 트렌드를 반영하는 문제가 많아 문제만 읽어도 생각해 볼거리가 많았다”면서 “SW시험이라고 하면 코딩 시험이 대부분인데 SW적으로 아이디어를 구현하고 스스로 개념을 세우는 연습을 할 수 있어 좋은 시험이라고 느꼈다”고 덧붙였다.
SWTO 시험을 더욱 확대해 나가야 한다는 학부모들의 목소리도 있었다. “앞으로는 AI, SW와 같은 첨단 분야를 배우는 것뿐 아니라, 자기 생각을 전달하고 글 쓰는 것이 중요해질 것이라고 생각해요. 미래교육에 필요한 모든 것을 담고 있는 SWTO가 국내 모든 학생이 응시할 수 있는 대회로 확대됐으면 좋겠어요.”(부산 학부모 박영림 씨)
지방 등 정보가 부족한 도시에 거주하고 있는 학생들에게 홍보가 필요하다는 의견도 나온다. 유미영 연천군청소년문화의집 혜움방과후아카데미 교사는 “지역 청소년센터에서는 SWTO에 관한 정보가 많지 않은 것 같다”면서 “지역 교육청 등과의 연계를 통해 널리 홍보가 돼 모든 이가 아는 대회로 성장해 나갔으면 한다”고 했다.
마송은 기자 running@etnews.com
