코로나19 기간 동안 이뤄진 봉쇄가 청소년들의 뇌를 노화시켰다는 연구 결과가 나왔다. 노화 속도는 여학생이 남학생보다 3배 빨랐다.
10일(현지시간) 미국 워싱턴대 학습·뇌과학 연구소(I-LABS) 퍼트리샤 쿨 교수팀은 과학 저널 미국립과학원회보(PNAS)에서 청소년 뇌 성숙도가 팬데믹 기간 봉쇄로 여성은 4.2년, 남성은 1.2년 더 빨라진 것으로 나타났다고 발표했다.
연구팀은 2018년 연구에 참여한 9~17세 청소년 160명의 뇌를 2021년 다시 자기공명영상(MRI) 장치로 촬영해 대뇌피질 두께를 분석했다.
대뇌피질은 언어, 장기 기억, 지각 및 판단을 담당하며, 나이가 들면서 자연적으로 얇아진다. 두뇌 성숙도는 이 대뇌피질의 두께로 측정된다. 대뇌피질은 10대에서도 서서히 얇아지며, 불안 및 스트레스 등은 대뇌피질이 얇아지는 속도를 높이는 것으로 알려졌다.
2021년 촬영된 MRI 영상을 분석해 2018년 데이터를 토대로 만든 뇌 성숙 모델의 예상치와 비교한 결과 청소년들의 대뇌피질은 예상보다 더 많이 얇아져 성숙도가 훨씬 높은 것으로 나타났다.
여성은 성숙도가 평균 4.2년, 남성은 1.4년 빨랐다. 여성은 대뇌피질이 얇아지는 현상이 좌뇌와 우뇌 전체적으로 나타났으나 남성은 시각 피질 부위에서만 나타난 것으로 밝혀졌다.
연구팀은 예상했던 것보다 훨씬 빠르게 대뇌피질이 얇아졌다고 설명했다.
연구팀은 “여학생과 남학생의 사회적 상호작용 중요성 차이 때문으로 보인다”며 “소녀들이 스트레스를 해소하는 방법으로 사회적 상호작용, 특히 친구와의 문제에 대한 대화에 더 의존하기 때문”이라고 밝혔다.
쿨 교수는 “팬데믹은 10대 청소년의 뇌가 얼마나 취약한지 보여주는 시험대였다”며 “이 연구 결과는 뇌의 노화 과정을 가속하는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 새로운 질문을 던지고 있다”고 말했다.
한편, 쿨 교수는 대뇌피질이 다시 두꺼워질 가능성은 작지만, 정상적인 사회 상호작용이 회복된 후 시간이 지남에 따라 더 천천히 얇아지는 형태로 회복될 가능성이 있다며 이를 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다고 말했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
