소금 섭취 욕구가 체내 나트륨 수준에 따라 결정된다는 새로운 시각을 우리 연구진이 제시했다.
한국과학기술원(KAIST·총장 이광형)은 서성배 생명과학과 교수팀이 나트륨에 대한 우리 몸의 새로운 감지 기작과 그 욕구를 조절하는 새로운 메커니즘을 발견했다고 2일 밝혔다.
초파리를 이용해 나트륨 결핍 상태에 따라 소금 선호도가 증가함을 확인했다.
더욱 흥미로운 점은 소금에 대한 미각 센서가 작동하지 못하는 'Ir76b' 돌연변이 파리에서도 나트륨 결핍 상태에서 소금을 더 선호한다는 것이다.
연구진은 스크리닝을 통해 나트륨을 직접 인지하는 초파리 장내 신경세포를 발견했으며, 이 신경세포가 나트륨 결핍에 따라 나트륨에 대한 반응 정도를 다르게 해 초파리의 소금 섭취 욕구를 조절하는 역할을 한다는 것을 규명했다.
연구팀은 장 감지 기작은 소금 결핍에 의해 활성화된다는 놀라운 사실을 발견하며 소금에 대한 섭취 욕구는 모든 생물에 존재하는 것이기에 해당 연구는 곤충뿐 아니라 포유동물과 같은 척추동물에서도 유사한 메커니즘이 존재할 수 있다는 가능성도 제시했다.
나아가 소금에 대한 섭취 욕구를 조절함으로써 이를 통해 소금 과다 섭취로 생기는 고혈압 등 여러 질병에서 새로운 생리학적 측면에서의 접근 방식을 할 수 있을 것이라 여겨진다.
서성배 교수는 “이번 연구는 소금의 짠맛과는 독립적으로 장 신경세포를 통해 선호도가 결정된다는 것을 발견하였고, 나트륨 섭취의 생리적 조절에 대한 새로운 메커니즘을 제공했다”며 “소금에 대한 섭취욕은 모든 진화 생물에서 보이는 공통적인 특징으로 해당 연구를 통해서 소금에 대한 섭취 욕구를 조절하여 고혈압을 포함한 여러 질병에 생리학적으로 접근할 수 있는 가능성을 보여준 것이라 기대한다”고 말했다.
김병수 KAIST 생명과학과 박사가 제1 저자로 참여한 이번 연구는 국제 학술지 '네이쳐 메타볼리즘' 4월 3일 자 온라인판에 게재됐다.
한편 이번 연구는 한국연구재단, 리더과제 (전 창의과제), 생명과학 프로젝트 지원을 받아 수행됐다.
김영준 기자 kyj85@etnews.com
