지난해 한국전력공사의 영업손실이 무려 32조6034억원에 달한 것으로 집계됐다. 이는 종전 연간 최대 영업손실이었던 2021년 5조8465억원의 5배가 넘는 규모다. 원인은 단순하다. 제품(전기)을 원가에도 미치지 못하는 가격에 팔았기 때문이다. 전량 수입에 의존해야 하는 천연가스 등 연료비와 전력구입비는 대폭 상승했지만 요금 인상은 제대로 하지 못했다. 지난해 세 차례 전기요금을 올리긴 했지만 연료 가격 급등으로 인한 영업비용이 사상 처음 100조원을 넘기면서 적자 폭을 줄이기에는 역부족이었다.
한전과 함께 대표적인 에너지 공기업으로 꼽히는 한국가스공사의 상황도 심각하긴 마찬가지다. 지난해 가스공사의 미수금은 8조6000억원에 달했다. 지난해 러시아-우크라이나 전쟁 여파로 국제 액화천연가스(LNG) 가격이 폭등했지만, 국내 도시가스 요금 인상이 지연되면서 미수금이 쌓이고 있는 것이다. 지난해 가스공사의 연결기준 부채비율도 전년보다 121%P 증가한 500%를 기록했다.
에너지 공기업들의 상황이 최악이지만 당장 개선을 기대하기는 힘들어 보인다. 정부가 물가 부담을 우려해 요금 인상을 억제하고 있기 때문이다. '난방비 폭탄'으로 인한 국민 부담이 가중되는 상황에서 정부 입장을 이해하기 힘든 것은 아니다.
하지만 에너지를 전량 수입에 의존해야만 하는 국가 상황에서 언제까지 국민의 눈치만 볼 것이냐는 목소리도 힘을 얻고 있다. 우선 수입하는 에너지 원료 가격 변동 상황에 따라 전기·가스 요금 등 에너지 가격을 현실화하는 것이 첫걸음이다. 이와 함께 현실화된 에너지 요금에 대응해 소비를 절감할 수 있는 효율 향상과 에너지 절약에 대한 전 국가적인 공감대 형성이 뒤따라야 한다.
