최근 미국 영공에 진입해 논란이 된 정찰풍선을 중국 당국이 타국 정찰뿐 아니라 자국민을 감시하는 데도 사용해왔다는 보도가 나왔다.
16일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 중국 정부는 수년 전부터 국내에서 사회 안정을 유지하고 반(反)정부 움직임 등을 감시하는 데 열기구와 비행선 등을 활용한 것으로 나타났다. 풍선을 활용하면 저렴한 비용으로 장기간 사람과 차량 등을 추적할 수 있기 때문이다.
WP는 중국이 고고도 정찰풍선 분야를 선도하게 된 배경에는 중국과학원 산하 광학전자연구원(AOE) 풍선연구센터가 있다고 분석했다.
광학전자연구원은 미국 정부의 제재 명단에 오른 중국전자과학기술그룹(CETGC)과 함께 2010년 상하이 엑스포 상공에 약 1600㎥ 크기의 '풍선 경비원'을 띄웠다. 이 풍선은 고해상도 적외선 및 초분광 카메라를 탑재하고 7일 동안 자리를 지켰다.
2014년에는 같은 기업이 개발한 풍선이 신장 북부에서 열린 튤립 축제 상공에 나타났다. 신장에는 중국 정부의 인권 탄압 대상인 위구르족 자치구가 있다.
당시 중국 당국은 풍선에 대해 "하루 24시간 360도로 지상에 있는 관광객과 차량, 건물을 감시할 수 있다"며 "심지어 책 크기 정도의 물체도 포착할 수 있다"고 밝혔다.
2017년에는 후베이성에서 국영 항공기제조사인 중국항공공업그룹(AVIC)이 개발한 약 22m 크기의 풍선이 다른 지역의 반테러 활동 순찰에 나섰다. 약 3000m 고도에서도 비행할 수 있는 이 풍선은 티베트 같은 산악지대를 비행할 수 있으며 수입 자재를 이용해 단 3개월 만에 만들 수 있다.
이들 풍선은 군사 용도로도 사용될 수 있으며 실제 중국 정부가 풍선 프로그램을 발주하기도 한다.
광학전자연구원 풍선연구센터는 2012년 보도자료에서 중국군을 위해 '중요한 과업'을 수행했다고 밝혔으며, 이 연구소의 전문가는 2014년 비행선의 군사 및 민간 용도를 소개하는 논문을 쓰기도 했다.
광학전자연구원은 2018년 베이징에서 '중국 비행기구 콘퍼런스'를 개최했는데 그 주제는 '군(軍)·민(民) 통합'이었다.
WP는 서방 당국자들이 이 같은 배경 때문에 미국 영공에 진입한 중국 풍선이 정찰용이 아니라는 중국의 주장을 믿지 않는다고 전했다.
한편 조 바이든 미국 대통령은 현지시간 16일 최근 미국 영공에서 발견된 중국 정찰풍선과 관련해 시진핑 중국 국가주석과 대화할 것이며 풍선 격추에 대해 사과하지는 않을 것이라고 밝혔다.
바이든 대통령은 이날 백악관에서 브리핑을 열고 "우리 주권에 대한 침해를 용납할 수 없으며 우리나라를 방어하기 위해 행동할 것이라는 분명한 메시지를 보냈고 그렇게 했다"며 "이 사안을 확실히 해결하기를 희망하지만 풍선을 격추한 것에 대해 사과하지는 않는다"고 말했다.
전자신문인터넷 양민하 기자 (mh.yang@etnews.com)
