초저출산 시대 출생아들의 대학원 진학이 본격화되는 2025년 전후로 이공계 대학원 입학자원 감소추세가 본격화될 것이라는 전망이 나왔다.
과학기술정책연구원(STEPI·원장 문미옥)은 'STEPI 인사이트' 제306호를 통해 국내 출생아수 급감에 따른 인구절벽시대의 본격 도래에 앞서, 이공계 대학원생 부족문제에 관한 정확한 진단과 대응전략을 제시했다.
이혜선 부연구위원(과학기술인재정책연구센터)은 “2001년부터 초저출산 지속에 불구하고, 출생시기와 대학 진학시기 간의 시차로 인해 고등교육기관에서는 저출산의 영향을 직접적으로 체감하기 어려웠다“며 ”이공계 대학원 역시 초저출산 시대의 출생아들이 대학 졸업을 시작하는 2025년 전후로 입학자원 절대규모의 감소를 목전에 둔 상황”이라며 대책 마련 시급성을 말했다.
이와 함께, “대학원 입학생의 질적 수준 저하와 미충원 문제 등 '이공계 대학원 위기'에 대한 우려가 지속 제기됐으나, 그 동안 객관적인 진단 없이 단편적 주장이 대부분이었다”고 지적했다.
'인구절벽시대, 이공계 대학원생 현황과 지원방향'이란 제목의 이번 보고서는, 이공계 대학원생의 현황 및 확보·양성 이슈에 관한 구체적인 진단을 토대로, 인구절벽시대의 이공계 대학원 지원정책 방향에 대한 제언을 담고 있다.
보고서에 따르면 저출산 현상에 따른 학령인구 감소, 교육부 대학정원 동결·감축 기조에도 불구하고, 지난 20년간 이공계 대학원생은 증가추세라고 밝혔다.
특히, 대학현장의 '이공계 대학원 위기' 인식과 달리, 이공계 박사과정생은 2002년 2만1421명에서 2021년 4만1100명으로 20년 동안 2배로 늘었다고 전했다.
그러나 2025년 전후로 이공계 대학원생의 절대규모 감소가 본격화될 경우, 신규 인력공급 감소에 따른 과학기술인력부족 심화, 나아가 국가 기술경쟁력 저하를 야기될 수 있음을 지적했다.
또 외국인학생, 성인학습자 등의 증가에 따른 이공계 대학원생의 구성변화는 신규 과학기술인력 부족문제를 심화시킬 가능성이 크다고 분석했다.
보고서는 그동안 실험·연구수행을 위해 전일제 학생 중심의 학위과정을 운영해온 이공계 대학원이 인구절벽시대의 대학원생 규모·구성 변화에 대한 적극적인 대응전략이 필요하다고 주장했다.
특히, 학위과정의 질적 관리가 충분하지 않을 경우 노동시장에서 이공계 석·박사학위의 가치절하가 이뤄질 것으로 전망해 이공계 석·박사 학위과정의 내실화의 필요성을 강조했다.
이외에도 출연연, 기업과 함께 국가연구개발의 핵심주체로써 이공계 대학원생의 규모감소 및 구성변화는 대학의 연구개발활동 축소나 질적 하락을 야기할 수 있기에 대학연구체제 재편도 필요하다고 전했다.
또 2010년대 초반 과학기술특성화대학 본격운영 등으로 교육·연구여건이 상대적으로 우수한 일부 대학원으로의 진학 집중현상을 고려한 전략마련도 필요하다고 분석했다.
이에 따라 보고서는 인구절벽시대, 학령인구 감소에 따른 대학원생의 절대규모 감소와 인적구성 변화에 대응한 이공계 석·박사학위의 질적 관리방안으로 기능별 학제 세분화, 별도의 학제신설 등의 방안을 제안했다.
특히, 여학생, 재직자, 외국인학생 등 인적구성 다변화에 대응한 대상별 대학원생 지원체계 구축과 일정 수준의 연구개발역량을 갖춘 이공계 석·박사 인력양성을 위한 연구소중심 대학연구수행체제 도입 등을 주장했다.
이혜선 부연구위원은 “이공계 석·박사과정의 내실화는 이공계 대학원의 입학자원 및 절대규모 감소에도 배출되는 과학기술인력의 질적 수준을 유지·제고하기 위한 선결조건”이라며 “이공계 대학원 양성과정 및 배출현황의 중장기적인 조사·추적관리, 환류체계 마련 등을 통한 지원정책기반 확대가 시급하다“고 강조했다.
이 부연구위원은 “이공계 대학원생의 현황을 토대로, 이공계 대학원의 역할과 기능을 대학유형에 따라 차별화하고 집중 육성하는 특성화 전략이 필요하다”라고 설명하면서 학문중심, 연구중심, 실무중심 등 대학원별 역할·기능 차별화를 통한 이공계 대학원의 특성화 운영의 필요성도 제시했다.
김영준기자 kyj85@etnews.com
