이재용 삼성전자 부회장 복권은 윤석열 정부의 경제 활성화 기대와 국민 정서를 고려한 결정으로 풀이된다. 국가 경제에 삼성이 차지하는 절대적 비중을 고려할 때 사법 부담을 덜어줘 경제발전에 기여할 기회를 제공하는 동시에 국민 요구에 부응하는 정치적 결단이 작용했다는 분석이다. 삼성은 내부 경쟁력 강화와 함께 국가 경제에 기여해야 하는 숙제를 안았다.
12일 법무부는 이 부회장을 포함한 경제인 4명을 8.15 광복절 특별 사면·복권 대상자로 발표하면서 경제 활성화를 통한 경제위기 극복을 배경으로 들었다. 특히 이번 특사 대상자 중 정치인을 배제하는 대신 기업 총수를 포함한 기업인을 대거 포함시켜 국가 경제 발전에 동참할 기회를 준다고 밝혔다.
윤석열 정부의 이 부회장 복권에 대한 메시지는 반도체 등 주요 산업의 경쟁력 강화와 채용 등 투자 확대로 보인다. 윤 대통령 취임 초부터 강조해 온 반도체 산업 경쟁력 확보를 위해서는 삼성의 절대적인 글로벌 역량 강화가 필요하다고 판단, 총수의 사법 부담을 덜어준 것이다.
이 부회장은 이른바 '국정농단' 사건으로 징역 2년 6개월 형을 확정 받아 복역하다 지난해 8월 가석방됐다. 형기는 지난달 29일 종료됐지만, 5년간 취업제한 규정을 적용받아 경영활동 제약이 컸다. 이 부회장이 국정농단 사법 리스크에 빠져 있는 사이 총수의 과감한 결단과 대대적인 투자는 전무하는 등 경쟁력 정체가 우려됐다.
이 부회장은 이번 복권으로 취업제한이 해소되면서 경영활동에 힘을 받게 됐다. 미국, 유럽 등 주요 파트너사와 현지 논의는 물론 대규모 인수합병(R&D)을 위한 경영행보도 속도를 낼 것이라는 전망이다.
실제 삼성전자는 반도체, 모바일, 가전 등 주력 사업 영역은 물론 전장, 로봇 등 신규 사업 부문에서도 경쟁력 강화를 위해 꾸준히 M&A를 추진해 왔다. 한종희 삼성전자 부회장은 올 초 대형 M&A를 추진 중이며 빠른 시간 내 결정될 것이라고 밝힌 바 있다. 사실상 총수 결단만 남은 상황에서 연내 M&A 소식도 기대되는 상황이다.
내부 역량 강화와 함께 국가 경제 활성화 차원에서 통 큰 투자도 기대를 모은다. 실제 삼성은 지난해 8월 이 부회장 가석방 후 3년 간 240조원 투자 계획을 발표했다. 반도체 등 주력 사업뿐 아니라 바이오, 차세대 통신, 인공지능(AI) 등 미래 신기술 투자와 함께 3년 간 3만명의 신규 고용을 약속했다. 이번 복권을 계기로 글로벌 경쟁력 강화와 국내 경제 활성화 차원에서 추가적인 투자 계획을 발표할 가능성도 있다.
일각에서는 이 부회장의 회장 취임, 경영 컨트롤타워 부활 등 내부 리더십 강화 행보도 예상한다. 취업 제한 족쇄가 풀리면서 '뉴삼성' 기치에 맞는 회장 취임으로 리더십을 공고히 하고 경영 효율을 위한 새 의사결정 조직을 갖출 가능성도 존재한다. 다만 복합 경제 위기 속에 현재 진행 중인 투자와 경영 계획 이행이 우선인 만큼 당장 큰 변화 가능성은 낮다는 전망도 나온다.
정용철기자 jungyc@etnews.com
