미국과 중국이 3개월짜리 '시한부 무역협상'에 들어간 가운데 미국 측 무역대표단의 무게추는 '강경 매파'에 쏠리게 됐다.
그동안 미국측 협상단을 이끌었던 '자유무역론자' 스티븐 므누신 재무장관이 후선으로 밀리고, 보호무역 성향의 로버트 라이트하이저 무역대표부(USTR) 대표가 협상테이블 전면에 나서게 된다.
지난 주말 미·중 정상의 '관세전쟁 휴전'에 협상파의 입장이 반영된 모양새라면, 향후 협상 테이블에서는 대(對)중국 강공을 예고하는 대목이다. 그만큼 미·중 협상이 험로를 걸을 것이라는 의미이기도 하다.
일간 월스트리트저널(WSJ)은 3일(현지시간) 소식통을 인용해 "도널드 트럼프 미 대통령이 라이트하이저 대표를 미국측 협상대표로 임명했다"고 보도했다.
피터 나바로 백악관 무역·제조업 정책국장도 공영라디오 NPR과의 인터뷰에서 "라이트하이저 USTR 대표가 협상을 총괄하게 될 것"이라고 말했다.
나바로 국장은 "라이트하이저 대표는 우리가 지금껏 USTR에서 경험했던 가장 터프한 협상가"라며 "관세 및 비(非)관세 장벽을 낮추고 시장접근을 막는 모든 구조적 관행들을 없앨 것"이라고 강조했다.
나바로 국장은 라이트하이저 대표와 함께 트럼프 행정부의 '대중 강경론'을 대변하는 핵심 인사로 꼽힌다. 애초 미·중 정상회담 배석자 명단에서 배제됐다가, 라이트하이저 대표의 '입김'으로 막판 합류한 것으로도 알려졌다.
백악관 국가경제위원회(NEC) 래리 커들로 위원장도 콘퍼런스콜에서 "라이트하이저 대표가 협상을 이끌게 될 것"이라며 "비즈니스에서 그보다 뛰어난 사람은 없다. 타임테이블을 짜고 이행조치 등을 챙기게 될 것"이라고 말했다.
라이트하이저 대표는 윌버 로스 상무장관, 나바로 국장과 함께 대중 강경정책을 주도하는 '보호무역 3인방' 역할을 하고 있다.
'트럼프 경제라인' 좌장격인 재무부 장관을 대신해 USTR 대표가 전면에 나서는 것은, 고강도 대중 압박에 나서겠다는 신호로 해석할 수 있다. 당장 트럼프 대통령은 시진핑 중국 국가주석과의 업무만찬에서 이런 결정을 통보해 중국 측을 놀라게 했다고 WSJ은 전했다.
김명희기자 noprint@etnews.com
