국내 연구진이 기존에 알려지지 않은 암 전이·재발 원인을 규명했다.
엄홍덕 한국원자력의학원 박사팀은 암 세포 내 p53/p21 단백질 결합체가 정상 작동하지 않을 때 암 전이·재발이 촉진된다는 사실을 세계 최초로 발견했다고 1일 밝혔다.
연구는 그동안 예측이 어렵던 전이암, 재발암 발생 원인을 밝혔다는 데 의미가 있다. 암 전이, 재발을 사전 예측할 뿐만 아니라 새 치료법까지 개발할 것으로 기대된다.
'두 번째 암'으로 불리는 이들 암은 발생원리가 명확하지 않아 치료법이 제한적이고 효과도 낮았다. 최근 5년 간 암 환자 생존률은 70.3%지만 전이된 경우 생존률은 20.5%에 불과했다.
p53 단백질과 함께 암 억제 작용을 하는 새 짝을 찾은 게 이번 연구 핵심이다. p53 단백질은 가장 많이 알려진 암 전이, 재발 억제 단백질이다. 하지만 단백질이 정상 발현된 환자에서도 암 전이, 재발이 빈번했다.
연구진은 또 다른 단백질인 p21에 주목, 두 단백질 결합체가 암 전이, 재발을 억제한다는 사실을 밝혀냈다. p53 단백질을 정상 보유해도 p21 단백질이 없으면 암 전이, 재발 확률이 높았다.
연구진은 암 세포와 쥐 실험에서 세포 내 두 단백질 결합체가 암 전이, 재발을 억제하는 것을 확인했다. 폐암, 대장암, 신경아세포종 등 다양한 암세포에서 같은 현상을 확인했다.
엄홍덕 박사는 “p53/p21 결합체를 온전하게 보유한 환자와 그렇지 않은 환자 전이, 재발 확률은 다를 것”이라며 “후자의 경우 결합체 결손을 극복할 항암 치료 전략이 필요하다”고 설명했다.
엄 박사는 미래창조과학부 방사선기술개발사업 지원으로 연구를 수행했다. 연구 결과는 미국암학회 학술지 '암연구(Cancer Research)'에 게재됐다.
송준영기자 songjy@etnews.com
