미국항공우주국(NASA) 목성 탐사선 `주노`(Juno)가 5년 여정 끝에 28억㎞를 비행해 목성 궤도에 진입하는데 성공했다.
NASA는 목성 탐사선 `주노`가 미국 독립기념일인 4일(현지시각) 태양계에서 가장 거대한 행성인 목성 궤도 진입에 성공했다고 밝혔다. 주노는 이날 오후 11시 18분(한국시각 5일 낮 12시18분)부터 목성 궤도 진입을 위한 감속 엔진 점화를 시작해 11시 53분(낮 12시 53분)에 목성 궤도에 들어섰다. 주노는 궤도 진입 전 약 35분간 주 엔진을 연소하면서 속도를 초속 542m로 줄였다. 이후 목성 중력에 붙들려 목성 주변 궤도에 안전히 진입했다. 주노는 2011년 8월 발사돼 5년 가까운 기간 동안 28억㎞를 비행해 목성 근처에 도달했다.
스콧 볼튼 주노 프로젝트 책임자는 “우리는 진입했다”고 고함을 지르고 통제실 연구원을 향해 “당신들은 최고의 팀으로, 나사가 한 일 가운데 가장 어려운 일을 해냈다”고 기뻐했다. 궤도 진입을 위해 주노에 장착된 카메라 등 전원을 꺼야 했기 때문에 진입 순간 사진은 없다고 AP통신은 전했다. 궤도 안착에 성공한 주노는 앞으로 20개월간 목성을 37회 회전하며 목성을 탐사한다. 주노가 목성 궤도에 처음 진입할 때 공전주기는 53.5일이지만, 10월 19일에 주 엔진을 다시 약 22분간 연소해 14일 공전주기로 궤도를 바꾸고 목성 극지방을 관측할 예정이다.
주노는 목성을 둘러싸고 있는 구름 꼭대기로부터 5000㎞ 상공을 지나간다. 인간이 보낸 우주선이 목성 극지방 상공 궤도를 지나는 것은 이번이 처음이다. 전문가들은 이번 탐사를 통해 태양계 진화를 설명하는 단서를 찾을 수 있을 것으로 보고 있다. 또 목성에 물이 얼마나 존재하는지, 단단한 핵심부가 있는지, 목성 극지방이 태양계에서 왜 가장 밝은지 등을 연구한다. 과학자들은 이번 탐사로 목성의 핵 부분, 조성, 자기장에 관한 신비 등을 밝힐 수 있으리라고 기대하고 있다. 목성 궤도에 진입한 것은 주노가 처음은 아니다. 1989년 발사된 탐사선 갈릴레오가 이미 목성 탐사를 한 바 있다. 다만 주노는 갈릴레오보다 목성에 더 근접해 탐사한다고 AFP통신은 전했다. 이번 목성 탐사 프로젝트에는 모두 11억달러(약 1조2700억원)가 투입됐다.
권상희기자 shkwon@etnews.com
