안전성평가연구소가 연구중심 기관으로 거듭난다. 기존 비임상시험수탁기관(CRO) 사업 위주에서 연구 역량을 키우는 데 초점을 맞춘다. 민영화 논란 이후 침체된 조직 분위기와 직원 사기도 다시 끌어올린다는 계획이다.
정문구 안전성평가연구소장은 “지난해 취임 후 재정 건전성 확보와 출연연으로서 임무 재정립이라는 두 가지 과제를 해결하고자 전념해 왔다”며 “중점 연구분야를 중심으로 전면 개편하고, 부족한 재정환경 속에서도 중점 연구사업 투자는 과감히 늘렸다”고 말했다.
안전성평가연구소는 개발된 신약 독성과 부작용을 검증하기 위해 수천 번의 동물실험과 임상실험을 진행한다. 독성시험을 기존 방법보다 저비용으로 효율적으로 할 수 있는 기술개발에 주력하고 있다.
CRO 부문이 민간과 중복된다는 지적과 민영화 추진까지 겪으면서 연구소는 `연구중심`으로 방향을 바꿀 방침이다. 민간과 중복 우려되는 사업은 축소한다. 신규 사업은 `민간과 차별성`을 중심으로 민간에서 접근하기 어려운 시험기술을 구축하도록 했다. CRO 중소기업을 지원하고 협력 연구를 확대할 수 있는 시스템을 구축하고 있다.
정 소장은 “줄기세포, 인공장기, 하등동물, 컴퓨터 시뮬레이션을 활용해 기존 동물실험을 대체할 수 있는 기술개발에 집중하고 있다”며 “민간과 중복되는 영역은 줄이고 중소·중견기업 지원을 위해 켐온, 바이오톡스텍 등에 부정맥, 심장독성 측정 기술을 무상 이전했다”고 말했다.
연구소는 지난해 바이오톡스텍이 민간 CRO 최초로 미국 식품의약국(FDA) GLP 적격승인을 받는데 노하우를 전수하는 등 물심양면으로 도왔다. 바이오톡스텍은 적격승인을 받으면서 국제적 신뢰를 확보했다.
정 소장은 “예측·대체독성 분야 연구비는 2013년 14억원이었지만 2015년 33억원으로 약 2.5배 확대했고, 올해는 35억원을 투자한다”며 “흡입독성 분야도 화학물질이 인체영향을 미치는 연구와 이를 예방하고 방어할 수 있는 기술개발을 위해 2014년 16억원 연구비를 투자해 올해는 24억원까지 확대 투자할 예정”이라고 말했다.
정부가 바이오 산업을 신성장동력으로 키우는 만큼 독성연구 개발도 방법도 다양해야 한다는 입장이다. 정 소장은 “국내 바이오 기술을 독성연구에 응용해 향후 동물실험 없이 신속하게 의약품이나 화학물질을 평가하는 기술개발에도 도전하겠다”며 “개발된 신약후보물질이 빠르게 상용화되고 신약 개발비용이 줄어 약가인하로 이어지는 등 국민보건 분야에 발전을 가져올 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.
송혜영기자 hybrid@etnews.com
