“꽃 피는 춘삼월에 꽁꽁 언 호수 위에서 자동차를 운전하는 사람들이 있다?”
매년 겨울이 되면 글로벌 완성차 업체와 자동차 부품업체는 성능을 테스트해보기 위해 사람의 발길이 쉽게 닿지 않는 혹한 지역을 찾는다. 이곳은 3월에도 영하 10도를 밑도는 극한의 날씨가 계속되므로 자동차 업체에는 조금 더 오랜 시간동안 성능을 테스트해 볼 수 있는 기회가 주어진다.
꽁꽁 얼어붙은 호수는 자동차 업체의 천연 주행장이 되고 눈으로 뒤덮인 드넓은 설원은 자유자재로 변형이 가능한 스노트랙(Snow Track)이 된다. 이곳에서 완성차업체는 새롭게 출시할 신규 차종의 겨울철 주행능력 검증을 진행한다. 부품업체는 신규 개발품을 완성차에 장착해 성능과 내구성을 시험하고 다른 수많은 부품과 유기적 안정성을 확인할 수 있다.
주요 시험 대상은 제동 및 조향 관련 부품이다. 영하 40도를 웃도는 기온에서 최대 1m 두께로 얼어버리는 미끄러운 빙판 코스와 스노트랙은 제품의 극한 성능을 테스트하기에 최적 조건을 제공한다. 따라서 동계시험장은 제동 관련 제품이 양산단계에 들어서기 전 반드시 통과해야 하는 관문이기도 하다.
최근 자동차 전장품 비중이 현격히 높아짐에 따라 이에 대한 신뢰성 테스트도 중요해지고 있다. 전장품은 전기전자로 제어되는 부품을 의미하는 것으로 오디오, 내비게이션은 물론이고 스마트크루즈컨트롤, 차선이탈방지 등의 첨단운전자보조지원시스템(ADAS)까지 포함된다. 이들 제품은 기계적 부품보다 온도에 더 민감한 탓에 극한 온도에서 기능 및 성능 검증이 필수다.
글로벌 자동차 업체는 이와 같은 혹한지역 동계시험장을 찾아 자사기술 품질 향상을 위해 기술 각축을 벌인다. 현재 스웨덴 `아르예플로그`, 뉴질랜드 `와나카`, 미국 미시간주 `라코`, 중국 헤이룽장성 `흑하` 등이 대표적 동계시험장으로 꼽힌다.
최근에는 중국 흑하 지역이 자동차 동계시험의 새로운 메카로 떠오르고 있는 추세다. 중국 자동차 시장이 빠르게 성장해 글로벌 기업의 중국 내 생산개발이 확대됨에 따라 동계시험 결과를 중국 현지 생산공장에 신속히 전달할 수 있기 때문이다. 저렴한 시설유지비로 최대 영하 42도까지 떨어지는 극한 시험의 최적 환경을 누릴 수 있는 것도 인기 비결이다. 현재 콘티넨탈, TRW 등 글로벌 선진 부품사도 흑하에 동계시험장을 마련해 자사의 제품들에 대한 혹한 테스트를 하고 있다.
국내 최대 자동차 부품회사 현대모비스도 이곳에 300만㎡(약 90만7500평) 규모 주행시험장을 운영하고 있다. 현대모비스는 매년 1월부터 3월 말까지 이곳에서 독자 개발한 △전자식 제동장치(MEB) △주차조향 보조시스템(SPAS) △긴급자동제동시스템(AEB) △타이어공기압 경보장치(TPMS) △인휠시스템(In-wheel system) 등 핵심부품 성능을 시험하고 있다.
동계시험은 혹한 환경은 물론 평가를 진행하는 연구원들의 역량에 따라 수준 높은 시험결과를 얻을 수 있다. 특히 스노트랙, 빙판길 등지에서 시험차의 극한 주행이 요구되는 탓에 고난도 운전스킬이 중요하다.
이를 위해 현대모비스는 지난 2010년부터 매년 두 차례 실차 주행평가를 담당하는 연구원을 대상으로 `드라이빙 스쿨`을 실시하고 있다. 이는 장애물이 설치된 일정코스를 안전하게 통과하는 슬라럼 주행, S자 및 8자 코스 주행으로 장애물 코스를 통과하는 짐카나 주행 등 고난이도 운전스킬을 배양하기 위한 프로그램으로 지난해까지 총 130여명의 연구원이 이 과정을 수료했다.
류종은 자동차 전문기자 rje312@etnews.com
