정부가 2017년 2월부터 지상파 초고화질(UHD) 방송을 수도권에서 시작한다. 2021년까지 전국 방송을 완료할 계획이다. 방송통신위원회와 미래창조과학부는 ‘지상파 UHD 방송 도입을 위한 정책방안’을 발표했다.
지상파 UHD 방송 표준은 유럽식(DVB-T2)과 미국식(ATSC 3.0)을 검토한 뒤 내년 6월까지 결정하기로 했다. 지상파 3사는 앞으로 12년간 총 6조7902억원을 UHD 방송에 투자한다.
정부는 당초 통신용으로 거론됐던 주파수 일부를 무료로 지상파 UHD 방송으로 전환시켜줬다. 올해 지상파에 도입된 광고총량제와 함께 특혜 아닌 특혜를 준 셈이다. 이미 결정한 것을 되돌리기는 어려운 일이다. 차질 없이 진행시켜 성공시키는 게 무엇보다 중요하다. 지상파 UHD 방송이 제대로 서비스 되려면 방송표준 결정이 무엇보다 중요하다. 처음으로 시도되는 지상파 UHD 방송 표준이 유럽식과 미국식 중에서 하나를 고르는 것으로 끝나선 안 된다. 글로벌 표준을 염두에 둔 전향적인 선택이 필요하다.
UHD는 HD보다 네 배 더 선명한 초고화질 방송이다. 7조에 가까운 큰돈이 들어간다. 정부는 지상파 3사가 UHD 방송 허가 시 투자계획 이행을 허가조건으로 삼아, 매년 이행 실적을 점검하기로 했다. 아무리 강조해도 지나치지 않다. UHD 방송이 조기에 안착할 수 있게 계획대로 투자되는 지 깐깐한 점검이 필요하다.
최성준 방송통신위원장은 “지상파 UHD방송 도입으로 보다 선명하고 생생한 고품질 방송콘텐츠를 국민 누구나 무료 보편적으로 누릴 수 있어 시청자 미디어 복지가 한층 향상되는 계기가 될 것”이라고 말했다.
그동안 지상파방송사는 수신료 인상이나 간접·가상광고, 협찬으로 수익을 늘릴 때마다 공공성 확대를 강조했다. 아직도 많은 시청자가 방송수신 사각지대에 놓여있지만 방송사의 노력은 기대에 못 미치는 게 현실이다.
정부는 지상파 3사에 광고총량제에 이어 UHD 방송이라는 큰 당근을 안겨줬다. 당근을 주면 원하는 게 있을 수 있다. 국민이 원하지 않는 일이면 곤란하다. 이제는 국민 누구나 고품질 방송을 보편적으로 즐길 수 있도록 지상파방송사 노력을 유도하는 채찍이 필요하다.
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