하루가 멀다 하고 전력수급경보가 발령되고 있다. 연일 계속되는 폭염으로 전력당국이 살얼음판이다.
하절기 가장 큰 전력수요를 차지하는 것이 냉방이다. 지난해 우리나라 냉방전력수요는 1766만㎾로 하절기 최대 전력의 23.7%나 차지했다. 올해 역시 비슷한 패턴이 이어지고 있다. 여름철 냉방 수요는 지구온난화 등으로 매년 증가하는 반면에 전력 부하는 쉽게 해소되지 않아 전력 분산이 시급한 상황이다.
대안으로 떠오르는 것이 가스냉방이다. 가스냉방은 전기에서 가스로 냉방 수요를 옮겨와 하절기 전력피크와 동고하저의 가스수요패턴 문제를 동시에 해결할 수 있다.
하지만 아직까지 우리나라 가스냉방 수요는 9.7%에 불과해 기후와 온도가 비슷한 일본(23.3%)과 비교해도 저조하다. 국가 차원의 효율적 에너지 관리를 위해 가스냉방 보급이 꼭 필요 하지만 경쟁상품이라고 할 수 있는 전기냉방이 저렴한 전기요금에 힘입어 경쟁력을 얻고 있다.
에너지관리공단에 따르면 가스냉방 비중이 10%p 증가하면 연간 3000억원 규모의 에너지 수요관리 효과가 발생하지만, 가스냉방을 사용해야 할 소비자로서는 그런 사실보다 요금이 저렴한 전기냉방을 선택할 수밖에 없다.
정부에서도 가스냉방의 필요성을 인지하고 설치를 지원하기 위해 설치보조금 지원 등 장려책을 펼치고 있지만, 수요 증가는 여전히 부진해 근본적인 정책 개선이 시급하다는 목소리가 나온다.
근본적인 해결방안은 원가보다 저렴한 전기요금 현실화로 설치비, 운영비 측면에서 가스냉방의 경제성을 갖출 수 있도록 만드는 것이다. 그러나 전기요금 인상 부분은 정치적, 산업과의 연계 부문 등 고려해야 할 부분이 많아 쉽게 풀 수 있는 방법이 아니다.
따라서 당장 내년 여름에도 올해와 같은 전력난을 피하기 위한 방안으로 가스냉방 활성화 개선책을 시행해야 한다. 가스업계는 가스냉방 보조금을 보급 목표 확대에 적합하게 늘리고, 개별냉난방에도 에너지절약계획서 제출·평가 의무를 부과해 가스냉방 선택을 유도해야 한다고 지적한다. 가스냉방 설치 건물에 냉방온도 규제를 완화하고, 온실가스 감축 분야의 개선도 요구하고 있다.
합리적인 제도 개선을 통해 내년에는 가스냉방이 기대만큼 전력난 해결사 역할을 해낼 수 있기를 기대한다.
함봉균기자 hbkone@etnews.com
