국내 연구진이 치매를 일으키는 뇌 독성 물질의 활동 원리를 밝혀냈다. 치매 예방과 치료를 위한 새로운 가능성이 열렸다.
신연균 한국과학기술연구원(KIST) 교수 연구팀은 뇌 신경세포 단백질(알파시뉴클린)이 뇌 활동에 가장 중요한 부분인 시냅스에서 신경전달물질 분비를 막아 기억과 인지활동을 방해한다는 사실을 알아냈다고 19일 밝혔다. 뇌 활동이 제대로 이뤄지지 않아 치매를 유발하는 방식이다.
전체 치매환자 가운데 30%는 알파시뉴클린 변질에 의해 발병하는 것으로 알려졌다. 알파시뉴클린은 건강한 뇌세포에서는 뇌 활성을 도와주는 이로운 물질이다. 그러나 자기들끼리 엉키게 되면 독소로 변해 치매·파킨스병 등 다양한 퇴행성 뇌질환을 일으킨다. 지금까지 이 독성 물질이 어떤 방법으로 뇌세포 활동에 해를 끼쳐 치매를 일으키는지 알지 못했다.
시냅스에서는 신경전달물질이 저장된 포낭이 뇌세포막에 융합해 일어난다. 연구팀은 첨단 단분자 융합 연구방법을 이용해 스내어라는 단백질이 어떤 과정을 통해 하나의 포낭을 세포막에 융합시키고 융합과정을 조정하는지 단계별로 분리 측정했다.
알파시뉴클린은 정사 상태에서는 스내어 단백질을 돕는다. 여러 개가 엉켜 독소로 바뀌면 스내어 단백질에 달라붙어 세포막 융합을 무력화 시킨다. 또 여러개 포낭 주머니를 응집하도록해 시냅스로 스내어 단백질이 분비되는 것을 막는다. 이 현상이 시냅스의 신경전달 기능을 약화시키고 뇌 기억과 인지활동을 저하시킨다.
신연균 교수는 “스내어 단백질 무력화가 치매 발병의 근본적 원인일 것으로 예상된다”며 “이번 발견은 치매를 효과적으로 예방하고 치료할 수 있는 새로운 방향을 제시했다”고 밝혔다.
권동준기자 djkwon@etnews.com
