전남 영광서 `우주생성 비밀` 푼다

　영광 원자력발전소 인근에서 ‘우주 생성의 비밀’을 풀기 위한 지하실험이 이뤄진다.

서울대와 러시아 핵물리연구소(INR)를 비롯한 국내외 10개 연구기관의 입자물리학자 50여 명으로 구성된 중성미자(中性微子) 검출기 구축 사업단(이하 사업단)은 3월께 전남 영광군 원자력발전소 인근에 중성미자 검출 실험실을 착공한다고 23일 밝혔다.

중성미자는 우주를 구성하는 기본 소립자의 일종으로 현재까지 3종류가 존재하는 것으로 알려졌으나 질량이 워낙 가볍고 다른 물질과 좀처럼 반응하지 않아 지금까지 제대로 측정되지 못한 ‘미지의 물질’이다.

사업단은 우라늄의 핵분열 과정에서 다량의 중성미자가 방출된다는 점에 착안, 실험을 진행하는 데 입지가 알맞고 발전량이 많은 영광 원전 인근의 산악 지대에 지하 터널을 뚫고 이 곳에서 검출 실험을 진행하기로 했다.

과학기술부로부터 90억원을 지원받은 이번 실험은 원전으로부터 290ｍ 떨어진 근거리 터널(100ｍ 깊이)과 1380ｍ 떨어진 원거리 터널(300ｍ 깊이)에서 동시에 이뤄지며 자체 설계한 300톤 용량의 검출기가 사용된다.

실험은 검출기에 담긴 발광 성질이 있는 액체섬광 물질이 원전에서 발생한 중성미자와 반응해 내는 빛을 감광센서로 포착함으로써 중성미자 3종류 가운데 미측정된 마지막 1종류 중성미자의 변환상수를 측정하는 방식으로 이뤄진다. 이렇게 해서 측정된 변환상수는 중성미자의 성질을 연구하는 데 중요한 자료로 사용돼 이른바 `빅뱅"(Big Bang. 우주를 탄생시킨 대폭발) 직후 우주 공간을 채웠던 소립자의 성질을 역추적할 수 있다는 게 사업단의 설명이다.

이경민기자@전자신문, kmlee@