국내연구진, 동물 수명 연장 페로몬 발견

돌연변이 선충의 수명을 길게는 10배까지 연장시키는 페로몬(동물들이 감정전달이나 의사소통을 위해 분비하는 극미량의 물질)이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 발견됐다. 이 연구결과를 인간에게 적용하는 데 성공할 경우 불치병에 걸린 환자를 치료법이 개발될 때까지 백년 간 잠재우는 일이 영화 속에서가 아닌 현실에서 머지않아 가능해질 전망이다.

　2일 연세대학교 생화학과 백융기 교수(53)팀은 흙 속에 살거나 식물체에 기생하는 꼬마 선충(학명 시노랩디티스 엘레강스)의 몸에 극미량으로 존재하는 ‘다우몬(Daumone)’이라는 노화조절 페로몬을 발견, 새로운 물질로 합성하는 데 성공했다고 밝혔다.

　백 교수팀의 연구 결과는 지난 30년간 학계에서 풀지 못한 꼬마 선충의 휴면효과 유발 물질의 정체를 밝혀낸 것으로 세계적인 과학 권위지 네이처 2월 3일자에 게재돼 전 세계에 알려졌다.

　다우몬은 선충이 성장하면서 과밀상태나 환경스트레스, 식이고갈 등 생존에 위협을 느끼는 상태에 놓이면 휴면기로 들어가게 하는 생체노화조절 페로몬이다. 휴면기로 들어간 선충은 언제든지 먹이가 공급되고 살기가 좋아지면 다시 정상수명 주기로 돌아와 나머지 일생을 살게 되는데 이 덕분에 선충은 자신의 평균수명인 14일보다 최대 10배가 긴 장수를 누리게 된다.

　다우몬은 선충뿐 아니라 유사동물의 수명연장을 유도하는 노화조절제, 소나무에이즈로 불리는 소나무 재선충 박멸제 등으로 활용될 수 있으며 오는 연말을 목표로 사람에게 적용하기 위해 다우몬과 결합해 생명연장이나 질환예방에 활용될 수 있는 다우몬 수용체를 찾는 연구를 진행중이라고 백 교수팀은 설명했다.

　백융기 교수는 “이번 연구는 다우몬 신호전달체계라는 새로운 연구의 장을 열었으며 자연계에 존재하는 생명체 및 인간의 수명 연장을 연구하기 위한 신약선도물질을 제공했다는 점에서 의미가 크다”며 “특히 다우몬 수용체를 찾기 위해 프로테오믹스(단백질체학) 방법으로 표적단백질군을 확보해 분석중이며 인간에게 다우몬을 적용하는 연구가 성공할 경우 인간 수명 연장에 획기적인 전기가 마련될 것으로 기대한다”고 말했다.

　 조윤아기자@전자신문, forange@