달은 사라지고…별은 날아들고…

사진; 2004년 5월 5일 월식의 시간대별 진행 예상모습.

5월 밤하늘에 혜성쇼가 펼쳐진다. 이번에 지구로 다가와 밝아지는 혜성은 ‘니트(NEAT·C/2001 4Q)’와 ‘리니어(LINEAR·C/2002 T7)’이며 불빛 없는 시골에서 육안으로도 관측할 수 있다.

　한국천문연구원(원장 조세형)은 4일 경에 니트의 밝기(1등급)가 가장 밝아지는데 해가 진 후 남서쪽 하늘에서 별과 달리 뿌옇게 보이게 될 것으로 예보했다. 4일이 니트의 밝기가 가장 밝지만 고도가 낮아 실제로 보기에는 적합치 않기 때문에 고도가 높아지고 달이 없는 10일에서 15일 사이가 관측의 최적기가 될 전망이다.

　또 하나의 혜성 리니어는 18일에 가장 밝아질 것으로 예측된다. 나사(NASA)가 예측한 리니어의 최대 밝기는 0.3등급으로 니트보다 훨씬 밝지만 가장 밝은 시점에 태양 가까이에 있어 실제 관측에 어려움이 따를 것으로 보인다.

　한국천문연구원은 6월 7일 저녁 9시 경에 니트와 리니어를 동시에 맨 눈으로 볼 수 있을 것으로 예상했다. 이는 1911년 동시에 한 하늘에 나타났던 벨자브스키, 부룩스 혜성 이후 처음 있는 현상이다.

　<이은용기자 eylee@etnews.co.kr>