<시리즈> 킬러 애플리케이션 (12);킬러앱 (8)

메카프의 법칙

　무어의 법칙은 오랫동안 디지털시대가 킬러앱에 의해 점차 터전을 마련해 나가고 있는 이유를 설명했다. 그러나 이 법칙은 이러한 애플리케이션들이 그토록 빠른 속도로 확산되는 것처럼 보이는 이유에 대해서는 언급하지 못했다. 이를 이해하기 위해서는 메카프의 법칙을 알아야 한다.

　우선 전화를 예로 들어보자. 전화는 얼마나 효용성이 있는가? 이에 대한 대답은 전적으로 이 전화 외에 다른 전화들이 얼마나 많으냐, 그리고 이들을 얼마나 쉽게 상호 연결할 수 있느냐에 달려 있다. 전화 한 대만으로는 효용성이 없다. 몇 대만 있어서는 그 가치가 제한된다. 수백만 대의 전화가 하나의 광대한 네트워크를 형성하게 될 때 그 네트워크는 엄청난 파워를 지닌 하나의 귀중한 재산이 되는 것이다. 이는 구소련연방의 공산주의 정권이 형성되고 붕괴되는 과정에서도 엿볼 수 있다.

　스리컴의 창업자이자 컴퓨터 네트워크를 위한 안정적인 이더넷 프로토콜의 개발자인 로버트 메카프는 새로운 기술은 많은 사람들이 이를 사용할 때에만 가치가 있다는 점을 간파했다. 구체적으로 네트워크의 효용성, 즉 유용성은 사용자수의 제곱과 일치한다는 함수관계가 나타났으며 이를 메카프의 법칙이라 지칭했다.

　당신의 소프트웨어와 네트워크, 표준, 게임 및 책은 더 많은 사람들이 사용할수록 그 가치가 높아진다. 그리고 새로운 사용자들을 더 많이 유인할수록 그 유용성은 물론 더 많은 사용자들이 이를 채택하는 속도까지도 더욱 높아질 것이다. 전화의 예를 다시 들어보면 당신과 나 둘만이 서로 통화할 수 있다면 전화는 거의 가치가 없다. 그러나 거의 전세계의 다른 모든 사람들과 통화할 수 있다면 전화는 거부할 수 없는 물품이 되는 것이다.

　메카프의 법칙 도표에서는 곡선의 무릎 부분에 마법의 굴곡점이 나타나 있다. 이 점에서 기술은 임계질량에 달한다. 이 점을 지나면 그 가치는 기하급수적으로 증가한다. 어떤 새로운 애플리케이션이 얼마나 빨리 이 무릎 지점에 도착하느냐는 새로운 사용자들이 네트워크에 접근하는 비용이 얼마냐에 달려 있다. 예를 들어 전화와 매월 접속료를 보면 알 수 있는데, 구매자들은 구매 순간에 그 기술의 유용성에 대응하여 이 비용을 가늠하는 경향이 있기 때문이다. 물론 초기비용이 낮을수록 임계질량에 더 빨리 도달할 수 있다. 그리고 일단 임계질량에 도달하면 이론상으로 개발자는 그 이후의 사용자들에게는 더 많은 요금을 청구할 수 있다는 점은 하나의 아이러니다. 그 네트워크의 효과가 그 애플리케이션의 가치를 증가시키기 때문이다.

　전화시스템이나 전략시스템의 경우 네트워크 인프라에 대한 초기 투자가 많아 접속비용이 계속해서 높게 유지된다. 철도와 전화의 경우에는 초기 개발자들은 본질적으로 메카프 곡선의 파워인 상호접속의 가치를 산정하지 못했다. 철도에서는 복수의 트랙 수치들로 고민했다. 이로 인해 1880년대 후반까지도 시스템간 연결이 제한을 받았다. 전화업체의 경우 지난 1932년까지도 전화기에 다이얼을 설치한다는 생각을 하지 못했다.

　비록 교환기 운영요원을 채용하는 데 많은 비용이 들어 네트워크 확장에 어려움이 따른다는 사실을 직시하면서도 실제로는 이런 문제를 해결하지 못했다. 디지털시대 이전에는 메카프의 법칙이 네트워크 파워를 해방하는 데 수십 년이 걸릴 수 있었다.