<시리즈> 긴급진단 벼랑 끝 내몰린 온라인 서비스 (상)

국제통화기금(IMF) 한파로 국내의 모든 산업이 얼어붙었다. 기업들의 부도가 속출하고 있으며 2,3개월 동안 1백만명의 실업자가 거리를 헤매는 지경에 처했다.

「정보통신의 총아」로 불렸던 PC통신, 인터넷 등 온라인서비스부문도 예외는 아니다. 지난해 겨우 안정세에 접어들었던 PC통신서비스는 최근들어 가입자 해지율이 40%대에 육박하는 등 불안한 모습이다. 인터넷서비스 역시 제공업체들의 사기 저하로 위기를 맞고 있는 분위기다.

IMF 위기를 온라인서비스의 도약으로 연결시킬 수 있을 것이라던 당초 예상은 현재로선 여지없이 빗나갔다. 특히 국가정보화의 말단 신경망인 온라인서비스산업의 고사위기는 강력한 국가정보화 사업의지를 갖고 출범한 새 정부에 커다란 부담을 줄 것으로 우려된다. 국내 온라인서비스산업의 현황 및 위기, 배경, 그리고 해결방안 등을 3회에 걸쳐 살펴본다.

<편집자>

산업현황

지난해 제 15대 대통령선거가 한창일 무렵 천리안, 하이텔, 나우누리, 유니텔 등 PC통신에서는 각 정당별 후보를 두고 난상토론이 벌어졌다.

3백여만명의 네티즌들은 열린마당을 통해 후보들에 대한 자신의 의견을 유감없이 개진하며 선거운동원을 방불케할 만큼 열정적인 모습을 보였다. 급기야 사상처음으로 대통령후보를 상대로 사이버토론회를 이끌어내는 성과를 거두기도 했다.

한때 청소년들의 단순한 놀이마당이라는 빈축을 샀던 PC통신이 정치과정에까지 영향을 미치는 여론형성의 장으로 자리매김하는 저력을 보인 것이다.

온라인서비스의 위력이 여기에 그치지 않는다는 것은 불문가지다. 웬만한 기업, 정부부처, 단체 등은 거의 모두 인터넷 홈페이지를 갖고 있어 국민들의 정보수요와 요구를 충족시키고 있다. 현대인들은 남녀노소를 불문하고 PC통신, 인터넷을 통해 각종 정보를 얻는다. 이제 필요한 정보를 얻기위해 백방으로 수소문하는 불편을 겪지 않아도 되는 상황이다.

이처럼 국민의 눈과 귀와 발의 역할을 톡톡히 해냈던 온라인서비스가 최근 경제위축으로 벼랑 끝에 몰리고 있다.

전산업이 혹한에 떨고 있는 마당에 온라인서비스분야라고 예외일 수는 없다. 가입해지율이 증가하고 불어나는 회선비용, 가입자유치, 관리비용 및 요금체납 등을 감당하지 못해 온라인서비스 업체들 역시 극심한 어려움에 처해있다.

PC통신 업체들은 올해 신규투자의 규모를 대폭 축소하거나 취소하려는 태도를 취하고 있다. 업체들은 당초 계획 보다 30% 이상 투자를 줄이고 있는 것으로 알려졌다. 가입해지율도 40%에 육박, 올해 4백만명 이상을 예상했던 가입자확보 계획이 무산될 전망이다. 대기업 계열업체들의 경우 사업을 포기할 것이라는 소문까지 나돌았다. 현재의 경기악화가 장기화될 경우 서비스를 중단하는 업체가 나타날지도 모른다는 위기감이 팽배한 상태다.

인터넷서비스 제공업체들도 어려움을 호소하기는 마찬가지다. 두산정보통신의 경우 아예 사업을 포기했으며 개인 대상 서비스를 중단한 업체도 있다. 외국기업에 인수될 것이라는 소문에 시달리고 있는 업체도 하나둘 늘어나는 중이다. 해외 인터넷회선 비용증가로 비용손실이 수억원에 달하는 지경에 이르러 가입자 확보에 신경을 쓸 겨를도 없는 상황이다.

그러나 문제는 이같은 위기가 단지 IMF 한파 때문만은 아니라는 데 있다. 온라인서비스 업계는 IMF가 현상적인 위기를 불러온 촉진제 역할을 했을 뿐 근본적인 원인이 아니라고 주장한다.

PC통신, 인터넷 분야가 연평균 93%의 성장을 구가하고 가입자 역시 매년 늘어나는 상황에서 이처럼 짧은 시간에 무기력증에 빠진 근본적인 원인은 고가의 회선비용과 불평등한 회선임대제 등 여러 제약 때문에 발생했다는 것이다.

결국 지금의 위기는 온라인서비스 초기부터 쌓여왔던 각종 문제점이 IMF 시대를 맞아 일시에 불거져나왔다는 설명이다.

온라인서비스는 정보화의 실핏줄로 인식된다. 이것이 침체될 경우 정보화사회 구현은 상당히 늦춰질 것은 명약관화하다.

<이일주기자>