<시리즈> 첨단 컴퓨터의 세계(169);가상현실 시스팀

인간의 감각적인 욕구는 끝없이 펼쳐진다. 인간의 오감을 모두 느낄 수 있는컴퓨터시스템의 구현을 위한 노력이 단계적으로 진행되고 있다.

컴퓨터 관련기술 발전의 덕택으로 인간은 자기가 표현하고 싶은 그림을 그래픽기법을 이용하여 컴퓨터로 자유롭게 표현할 수 있게 되었다. 불과 10여년 전만 해도 그래픽 전용 터미널을 사용하였으나 지금은 손쉽게 그릴 수 있는그래픽 소프트웨어나 도구들도 흔한 실정이다.

이러한 그래픽기법을 더욱 실감나게 보일 수 있는 가상현실의 세계가 다가오고 있다. 가상현실중의 한 예는 필자가 어릴 적에 본 입체영화인데 선글라스 같은 것을 끼고 영화를 보면 마치 날아오는 비행기가 나를 향해 오는 것 같고 날아가 화살이 바로 내곁을 스치는 것과 같은 착각을 불러 일으켰다.

가상현실 시스템은 3차원의 그래픽속에서 사용자가 직접 그 상황속에 물리적 으로 빠져 들어가는 듯한 시각적인 감각을 제공한다. 그러므로 자신은 실제로 그 시스템안에 들어와 있는 착각속에 빠지게 된다. 따라서 사용자는 실제로 경험하기 어려운 환경을 컴퓨터 그래픽을 통하여 경험하게 되는 것이다.

가상현실 시스템에서의 중요한 장비는 가상 디스플레이장치인데 이 장치는 왼쪽과 오른쪽 눈으로 나타나는 영상정보를 분리하여 보여줌으로써 입체적인 영상이 보이도록 하는 것이다. 또 다른 중요한 장치는 사용자가 움직임에 따라 민감하게 작동하는 위치감지 시스템이다. 이것과 관련된 기술은 초음파 자기.기계관련 기술들이 있다.

가상현실 시스템에 대한 국내외적인 관심은 상당히 높다. 국내에서는 KIST 시스템공학연구소에서 개발된 입체주방의 배치에 관한 연구이다. 입체 동화 상 전시시스템 개발에 관한 연구라는 과제로 추진되었는데 주방가구 전문업체인 한샘과 공동으로 연구하였다. 주방의 배치를 캐드를 이용하여 고객이 선택할 수 있으나 도면만으로는 실제배치를 상상하기 어려운 점이 있다. 따라서 주방의 구조가 실제로 배치되기 이전에 가상현실 기법을 사용하여 미리 봄으로써 사용자의 요구를 최대한으로 만족시킬 수 있는 기법인 것이다.

이러한 맥락에서 가상현실 시스템은 폭넓게 응용될 수 있을 것이다. 설계도 면이나 디자인을 가상현실을 통해 체험해 봄으로써 물적, 인적, 시간적 자원 을 절약할 수 있을 것이며 보다 적확한 판단이 가능할 것이다. 또한 인간이 직접 체험하기 어려운 원자력 폐기물의 처리나 기타 위험한 작업환경에서 그 가치를 발휘할 수 있으며 장애인들의 보조장치로도 각광받고 있다.

국제적으로는 영국과 미국, 일본이 가상현실 시스템 개발에 있어서 선두를 달리고 있다. 필자는 1992년에 영국의 한 가상현실 시스템 회사에 팩스와 전화를 통한 섭외를 한 적이 있는데, 시스템 한 세트의 가격이 무려 1억원을 상회한 것으로 기억된다. 그 후 미국과 일본에서도 가상현실시스템이 급속히개발되었으며 일본에서는 실제 응용에 초점을 맞추고 있다. 가상현실 시스템의 소프트웨어 개발 또한 확산되고 있는데 대표적인 것들로는 사이버 스페 이스 디벨로퍼 키트와 센스8사의 월드 툴 키트 등이 시판되고 있다.

가상현실의 세계는 폭넓은 활용에도 불구하고 다소의 한계점을 가지고 있다.

첫째, 가상현실 시스템은 아직도 상당한 고가장비이기 때문에 실생활에 널리 쓰일 수 있는 것은 아니라는 점이다.

둘째, 가상현실이 전기전자적 장치에 의한 동작과 시각적 처리로 일어나기때문에 실제로 느끼는 것과는 어느정도 거리감이 있는 것도 사실이다.

셋째, 소위 사이버펑크족에 의한 반문명적 현상도 무시할 수 없다. 가상적인 컴퓨터 환경에서의 사이버섹스 등의 새로운 문명현상이 출현되고 있다.

가상현실과 관련된 기술의 개발은 인간의 감각기관과 기계장치와의 효과적인 결합을 통하여 인간이 직접 체험하기 어려운 일들을 가상적으로 처리할 수있으므로 발전의 가능성은 매우 클 것으로 여겨진다.