엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들로 경영 위기에 직면한 가운데 황 CEO가 과거 후계자 양성을 거부했던 사실이 뒤늦게 알려졌다. 수년간 사내에서 승계 구도 마련의 필요성이 제기됐지만 황 CEO가 이를 받아들이지 않으면서 뚜렷한 후계자가 없는 상황이다.
11일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 엔비디아에서는 과거 수년간 후계 구도를 마련해야 한다는 논의가 이어졌지만 황 CEO가 이를 거부했다. 임원 간 경쟁과 조직 내 분열을 초래할 수 있다는 이유에서다.
엔비디아에서 약 7년간 근무하며 부사장까지 지냈던 르네 하스 암(Arm) CEO는 “그는 승계 구도가 임원진 간 경쟁을 부추기고 분열을 일으킬 것으로 생각했다”고 당시 분위기를 전했다.
실제 황 CEO는 약 60명의 임원으로부터 직접 보고받는 독특한 경영 체계를 유지해왔다. 그러나 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 불륜을 인정하면서 개인적 논란이 기업의 도덕성과 국가 안보 문제로 번지자, 권한이 황 CEO에게 집중된 구조가 경영 불확실성을 키우고 있다는 지적이 나온다.
콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)와 이언 벅 부사장 등이 후계 후보로 거론되지만 사내외에서 폭넓은 지지를 확보한 인물은 없는 것으로 전해졌다.
황 CEO는 딸 매디슨 황 제품 마케팅 수석이사와 아들 스펜서 황 로봇공학제품 관리 이사 등을 고위직에 기용했지만 가족에게 경영권을 물려줄 생각은 없다는 입장을 밝혔다. 그는 지난달 블룸버그통신 인터뷰에서 “딸이 그 자리를 맡기를 바라지 않는다”며 자녀들이 CEO를 원한다면 스스로 자리를 쟁취해야 한다고 말했다. 20년 뒤에도 건강하다면 CEO직을 계속 수행하고 싶다는 뜻도 밝혔다.
이사회는 독립 이사들을 중심으로 위원회를 구성하고 외부 법무법인을 선임해 조사에 착수했다. 다만 이사회 구성원 상당수가 황 CEO와 오랜 기간 인연을 맺어온 우호적인 인사들이어서 조사 독립성에 의문이 제기된다. 이들의 재임 기간을 합치면 161년에 달하는 것으로 알려졌다.
실리콘밸리와 투자업계에서는 황 CEO를 옹호하는 움직임도 이어지고 있다. 엔비디아의 첨단 반도체가 글로벌 인공지능(AI) 생태계의 핵심 자원인 만큼 CEO 교체가 가져올 파장을 우려하는 것으로 풀이된다.
숀 맥과이어 세쿼이아캐피털 파트너는 황 CEO에 대해 “미국의 AI 리더십에 대체 불가능한 존재”라고 평가했다. 일론 머스크 스페이스X·테슬라 CEO도 이에 동의했다. 빌 애크먼 퍼싱스퀘어 회장 역시 “아무리 대단한 사람이라도 실수는 하기 마련”이라며 황 CEO를 옹호했다.
한편 월스트리트저널(WSJ)은 11일 엔비디아 이사회가 황 CEO의 해임을 준비하고 있다고 보도했다. 이사회는 이르면 이날 회의를 열어 황 CEO의 거취를 논의할 예정인 것으로 전해졌다. 황 CEO가 중국 스파이 의혹 여성과의 불륜을 인정한 데 이어 직속 부하인 여성 임원과도 혼외관계를 맺었다는 의혹이 추가로 제기된 가운데 나온 보도다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
