통신은 그동안 사람과 사람을 시공간의 제약 없이 연결하며 정보 격차를 좁히고 일상과 산업의 성장을 견인해 왔다. 그러나 저출생과 고령화로 사회를 지탱할 인력이 가파르게 줄고, 지구 온난화로 노동과 생활의 조건마저 악화되는 대전환의 시대에 접어들었다. 이제 통신이 마주한 질문은 달라져야 한다. 통신이 얼마나 많은 사람을 연결했는가와 함께 그 연결을 통해 사회가 유지할 수 있는 역량과 지속 가능성을 얼마나 높이는가에 답해야 한다.
이러한 위기는 한국과 일본이 고스란히 공유하고 있는 현실이다. 양국 모두 생산 현장의 극심한 인력난에 직면해 있으며, 초고령화 사회로 진입함에 따라 돌봄 수요가 폭발적으로 증가하고 있다. 여기에 폭염을 비롯한 기후 위기는 야외와 산업 현장에서 사람이 안전하게 일할 수 있는 한계선을 위협한다. 줄어드는 노동력으로 이전과 같은 사회적 기능을 유지하기란 불가능에 가깝다.
이에 대응할 수 있는 가장 유력한 수단이 바로 현실세계에서 직접 움직이고 일하는 피지컬 인공지능(AI)과 로봇이다. 위험하고 반복적인 업무를 대신하고, 사람의 판단과 행동을 보조하는 기술은 부족한 노동력을 보완하는 핵심 열쇠다.
하지만 AI의 고도화된 지능이 실제 생활과 산업 현장의 문제를 해결하는 실질적 행동으로 이어지려면 결정적인 전제가 필요하다. 로봇과 자율주행 기기는 이미지, 영상, 음성, 센서 등 방대한 데이터를 동시에 다루며 주변 상황을 인식하고 판단한다. 아무리 정교한 AI 모델이라도 필요한 순간에 데이터 전송과 추론, 제어 명령이 실시간으로 이뤄지지 않는다면 현장에서의 효용은 반감된다. 6G가 단순한 속도 경쟁을 넘어, 피지컬 AI의 실행을 완벽하게 뒷받침하는 'AI-네이티브(Native) 인프라'로 진화해야 하는 절대적인 이유가 바로 여기에 있다.
이를 구현하기 위해 통신 인프라는 구조적 혁신을 이뤄야 한다. 첫째, 현장에서 쏟아지는 방대한 데이터를 수용하기 위해 업링크 용량과 안정성을 대폭 강화하고, 필요한 데이터를 현장에서 선별·처리하는 역량을 갖춰야 한다. 둘째, 무선 속도뿐 아니라 전송, 추론, 제어에 소요되는 종단 간 지연 시간을 철저히 관리해야 한다. 특히 사람의 안전과 직결된 현장에서는 평균적인 빠른 응답을 넘어, 정해진 시간 안에 일관되게 반응하는 엄격한 신뢰성이 요구된다. 셋째, 모든 데이터를 클라우드로 보내는 방식에서 벗어나 통신과 연산을 유기적으로 결합해야 한다. 즉각적인 안전 판단은 기기에서, 현장 내 협업은 엣지에서, 대규모 학습은 클라우드에서 수행하는 분산 구조가 경제성과 에너지 효율을 동시에 극대화할 수 있다.
이와 함께 운영 체계의 패러다임도 바뀌어야 한다. 네트워크 스스로 수요를 예측하고 장애를 자율적으로 복구하는 능력이 필수적이다. LG유플러스는 이러한 흐름에 발맞추어 하이브리드 AI 인프라, AI 파운드리, 보이스 AI, 그리고 시큐어 AI 역량을 다각도로 강화하고 있다. 온디바이스·엣지·클라우드의 유기적 연계를 통해 추론 효율을 높이고, V2V 기반 기반 'ixi-Voice Framework'를 통해 자연스러운 음성 상호작용과 철저한 데이터 보호 환경을 구축해 가고 있다.
그럼에도 이러한 기술적 전환은 개별 기업의 노력만으로는 온전히 완성될 수 없다. 실제 현장에서의 실증을 거치고, 파편화된 기술을 연결하며, 그 경험을 글로벌 표준으로 정립하기 위해서는 긴밀한 협력이 필수적이다. 한국과 일본이 머리를 맞대야 하는 이유가 여기에 있다. 양국이 마주한 인력 부족과 고령화라는 공동의 과제는 물류, 제조, 돌봄 현장에서의 가치 있는 공동 실증으로 이어질 수 있다. 도쿄 어코드를 통해 공유된 비전을 바탕으로 현장의 문제를 구체화하고, 피지컬 AI에 요구되는 지연·신뢰성·보안 요건을 함께 검증한다면, 양국의 경험은 곧 세계적인 경쟁력으로 이어질 것이다.
결국 6G 시대에 통신사가 마주할 본질적인 질문은 명확하다. 더 빠른 연결을 제공하는 데서 나아가, 그 연결로 사회에 부족한 노동과 역량을 얼마나 보완할 수 있는가. 통신사의 성과 역시 트래픽 증가와 함께 현장의 생산성, 사람의 안전, 에너지 효율의 개선으로 설명할 수 있어야 한다. 사람과 사람을 이어온 통신이 이제 지능과 실행을 연결할 때, 비로소 통신은 사회의 지속 가능성을 지탱하는 산업으로 그 가치를 확장하게 될 것이다.
이상엽 LG유플러스 CTO(최고기술책임자) 전무 sangyeob@lguplus.co.kr
