인간에게서 오른손잡이 비율이 뚜렷하게 우세하게 나타나는 이유와 그 진화적·생물학적 배경이 새롭게 분석됐다.
18일(현지시간) 뉴욕포스트에 따르면, 옥스퍼드대학교 토마스 A. 퓨셸 연구진은 최근 41종의 영장류를 대상으로 계통 진화 흐름을 비교·분석했다.
연구 결과 인간을 제외한 대부분의 영장류는 특정 손에 크게 치우치지 않고 양손을 비교적 균형 있게 활용하는 경향을 보였다. 반면 인간은 진화 과정에서 직립 보행이 정착되고 뇌 용량이 확대되면서 특정 뇌 영역의 발달이 강화됐고 이로 인해 오른손 사용이 더 빈번해졌다는 해석이 제시됐다.
퓨셸 박사는 “이번 연구는 인간의 손 선호 현상이 직립 보행과 대뇌 발달이라는 인류 진화의 핵심 요소들과 밀접하게 연결돼 있음을 보여준다”고 설명했다.
한편 신경학적으로 보면 양손은 역할 분담이 뚜렷하다. 주로 사용하는 손은 글쓰기나 식사 도구 사용처럼 정교한 동작을 담당하고, 반대쪽 손은 물체를 고정하거나 자세를 안정시키는 역할에 더 특화돼 있다.
또한 이러한 손 사용의 편향이 고정된 특성처럼 보이더라도, 평소 쓰지 않던 손을 의도적으로 사용하면 새로운 신경 연결이 형성되는 '신경 가소성'이 활성화되는 것으로 알려져 있다. 익숙하지 않은 손으로 반복적인 동작을 시도할 경우, 운동 조절과 균형을 담당하는 뇌 영역이 일시적으로 더 활발해질 수 있다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
