남아프리카공화국의 한 사파리 보호구역 운영자가 관광객을 안내하던 중 돌진한 코끼리에 공격 당해 숨지는 사고가 발생했다. 생전 “코끼리를 쏘느니 차라리 그들에게 죽겠다”고 말해왔던 것으로 알려져 안타까움을 더하고 있다.
18일(현지시간) 데일리메일에 따르면 사망자는 사파리 가이드 게리 프리먼(65)으로, 사고 당시 관광객 4명과 함께 도보 사파리를 진행 중이었다. 그는 돌진해 오는 코끼리를 막기 위해 권총을 꺼내 위협했지만 실제로 발사하지는 않은 것으로 전해졌다.
현지 관계자에 따르면 코끼리는 순식간에 프리먼에게 접근했고 결국 공격을 피하지 못했다. 일행은 그를 차량으로 옮겨 응급 치료를 시도했지만 심각한 부상으로 결국 숨졌다.
사고는 남아공 북동부에 위치한 클라세리 보호구역에서 발생했다. 이곳은 크루거 국립공원 서쪽 경계에 위치한 대형 야생동물 보호구역으로, 약 750마리의 야생 코끼리를 포함해 다양한 동물이 서식하고 있다.
지인들은 그가 평소 코끼리에 대한 깊은 존중과 애정을 보여왔다고 회상했다. 한 지인은 “그는 코끼리를 쏘기보다는 차라리 그들에게 죽는 것을 택하겠다고 말하곤 했다”고 전했다.
경찰은 이번 사건과 관련해 정확한 경위를 조사 중이며 해당 코끼리에 대한 별도의 조치는 취해지지 않은 것으로 알려졌다.
한편, 전문가들은 코끼리의 행동을 분석해 추가 위험 여부를 평가할 예정이다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
